Волосы Анны в свете свечей отливали медью. Оливер сдерживался, чтобы не поправить сползшую чуть набок корону. Только бы не пришлось отдавать это юное невинное создание развращенному толстому сластолюбцу, только бы не бросить в сырую лежалую траву эту загадочную искру огня, что разжигает своей энергией пламя во всех сухих скучных сердцах. В его сердце. До появления Анны он и не знал, что может и хочет так заботиться о ком-то, что сам нуждается в поддержке. Нет уж, он постарается подобрать ей хорошую партию. Пусть не Георга, если не хочет. Принца или герцога, который не станет мучителем и губителем молодости.
Анна, будто услышав его мысли, обернулась. Их взгляды встретились, и в зеленоватых бледных глазах он увидел свое темное отражение. На чуть расширенных в неясном полумраке зала зрачках его лицо казалось слегка выпуклым. Он подался назад, осознав, что стоял, наклонившись к трону.
Представление гостей, которое Анна пропустила вчера, шло своим чередом, и подарки живописной горой занимали уже два стола, специально притащенных слугами. Анна с ужасом дожидалась танцев, уже предчувствуя, как каждый кавалер будет пытаться урвать своего времени рядом с принцессой. Разумеется, получат эту возможность в первую очередь представители королевских семей, а потом, если еще останется время, то послы.
Так и вышло. Они говорили заезженными фразами, сыпали комплиментами, откровенно нахваливали кандидата в женихи, если таковой имелся. Лишь некоторые затрагивали тему отношений между государствами и соседства.
Когда в перерыве подошел Георг, Анна уже была готова сбежать и запереться в собственных покоях, только бы не видеть этих одинаково неприятных лиц.
― Скучаете, принцесса? ― обворожительно улыбаясь, он будто из воздуха выудил крохотную коробочку. ― Это тебе, Мари, открой прямо сейчас. Не хочу, чтобы мой подарок затерялся где-то в подвале, куда ты прикажешь запрятать все остальные.
Улыбнувшись нагло ухмыляющемуся блондину, Анна послушно раскрыла коробочку. На бархатной подушечке лежало крохотное колечко с алой гладкой каплей камня на простом ободке.
― Обручальное дарить пока рано, ― самодовольно протянул Георг, ― но это вполне можно носить на мизинце. Или, может, на безымянном пальце, у ногтя. Знаешь, как первый шаг к нашей семейной жизни.
Рассмеявшись, Анна надела кольцо на левый мизинец.
― Доволен? Но если ты не уведешь меня потанцевать подальше от всех моих прежних кавалеров, обещаю, я вышвырну его в ближайшее окно.
Старый знакомец Мари вел в танце уверенно, улыбался и со стороны они, Анна была уверена, смотрелись исключительно мило. Его сильные пальцы были горячими, она чувствовала прикосновение к спине даже сквозь плотную ткань платья. Ледяная ладонь в его руке быстро согрелась, и Анна заметно расслабилась. Принц притянул ее чуть ближе, оставаясь, тем не менее, в пределах приличий.
― Ну, Мари, ты подумала над моим предложением? ― с широкой улыбкой мягко спросил он. ― Посмотри, мы такая замечательная пара. Кто, кроме меня, станет тебе достойным мужем? Может, король Эдуард? Не считая того, что он толще тебя втрое, у него всего один недостаток – он потерял все зубы еще когда ему не было семидесяти. Кто же еще? ― в притворной задумчивости он прикусил губу, а потом слегка развернул ее в нужном направлении. ― Нет, его милость герцог Леонард. Этот совершенно точно то, что тебе нужно. Три предыдущие жены его погибли при загадочных обстоятельствах, а последнюю он сам задушил подушкой прямо перед тем, как отправиться к тебе в гости. Ах, нет, тебе подойдет его высочество Генрих. Вон он, смотри. Ну, куда ты, опусти взгляд ниже. Еще ниже. Нет, не на мои великолепные подтянутые ноги. Он там, под столом. Его высочество по достоинству оценил наливку еще во время обеда, а теперь приложился к чаше с пуншем.
― Георг, ― Анна подняла к нему свое разрумянившееся лицо, ― если ты сейчас же не остановишься, я рассмеюсь. И с тобой ни одна дама танцевать не станет.
― О, нет, Мари, ― он склонился ниже, пытаясь найти в водопаде локонов ее маленькое бледное ухо, ― дамы выстроятся в очередь ко мне. Лишь бы только узнать, что развеселило нашу неприступную принцессу.