Дорога научила Анну быть терпеливой, выносить урок из каждого события, судить о людях по их поступкам. Иногда они останавливались в диких местах: в лесах, горах, степях, на берегу реки или ручья – вдали от людей и жили неделями наедине с природой. Тетя собирала или, наоборот, отдавала силы. Почуяв проклятую или больную землю, она спешила туда, и они не трогались с места, пока птицы не возвращались в свои гнезда, пока не начинали вновь колоситься травы, пока не приходили животные.
Всего пара лет таких блужданий сделали Анну сильной и выносливой, ее поступь была тиха, а движения плавны, она искренне любила природу во множестве ее проявлений. Такая жизнь пришлась ей по вкусу, она, совсем еще девчонка, быстро приспособилась к отсутствию удобств и простой пище, целое королевство было ее домом.
И только ночной тихий стук разрушил эту идиллию. Тетушка ждала гостью с самого утра – заставила Анну поспать днем, чтобы не уснуть до ее прихода, проверила собранные вещи. Принцессе в этом доме не удивились и не изобразили восхищения на лицах. Просьба была выслушана, ритуал проведен в считанные минуты – Анна даже не успела воспротивиться, когда обнаружила себя в теле ночной гостьи.
― Это твоя судьба, милая, от нее не сбежать. Ты все узнаешь в свое время, я приду в день твоего двадцатилетия.
Девушка, не в силах поверить в произошедшее, сгибала и разгибала тонкие длинные пальцы своих новых костистых рук. Пару минут она привыкала к странному ощущению легкости – Мари была значительно стройнее, мышц у нее не было, кости тонкие. Зато ростом она была немного ниже, но и лет ей было меньше – всего тринадцать.
Анна еще не добралась до дворца, а Амалия с Мари уже покидали столицу. Дом бывшей принцессы был далеко, нужно не меньше недели, чтобы добраться. А перед племянницей колдуньи открылась дверь в совсем другую, непохожую жизнь.
Первый шаг дался нелегко, первым шагом был разговор с регентом. Оливер, развалившись на троне, со скучающим видом ждал, пока к нему приведут провинившуюся воспитанницу. Она даже не предполагала, как сильно ей повезло, что регент еще не ложился после затянувшегося совета министров. Он понял, что произошло нечто, из ряда вон выходящее, с первых секунд, когда Мари не стала устраивать истерики, обнаружив его в тронном зале на законном месте ее отца.
― Мари, просто скажи, кто надоумил тебя выходить на улицу среди ночи, да еще одну? Что нужно сделать, чтобы мы хотя бы одну неделю прожили без приключений?
― Извините.
Это все, что растерянная и подавленная Анна смогла выдавить. Она едва держалась, чтобы не оглядываться, раскрыв рот в восхищении. Просторные залы, богатые интерьеры, теряющиеся в темноте потолки, сотни свечей подавляли ее своим великолепием.
Регент, которому слов извинения за полгода в одном замке с подопечной слышать еще не доводилось, быстро понял, что имеет дело с чем-то сверхъестественным. У Анны и не было желания отпираться, она чувствовала расположение к молодому мужчине в высоком кресле и понимала, что ей не удастся достоверно притворяться принцессой без помощи.
Из тронного зала они переместились в покои принцессы, где без лишних истерик и криков решили судьбу целого королевства.
― Да, я слышал о госпоже Зелли, ― кивал Оливер по мере рассказа незнакомки. ― Да, это вполне похоже на принцессу, но ты-то сама кто такая будешь и зачем тебе это?
― Зовут меня Анна, ― представилась она негромко. ― До сегодняшнего вечера я и подумать ни о чем подобном не могла, но моя тетушка, Амалия, сказала, что это моя судьба. Она придет через четыре года, когда мне будет двадцать лет.
― То есть ты старше Мари, ― протянул регент. ― И, очевидно, умнее, а значит, понимаешь, что я не могу отдать тебя под стражу – мне просто никто не поверит. Но и оставить все просто так тоже не могу. И что мы будем делать?
Анна тем временем рассматривала человека, который в этот самый момент решал ее судьбу. Ему на вид было лет двадцать. Короткие, несмотря на последнюю моду, темные волосы едва прикрывали уши. Черные глаза смотрели внимательно, хотя и устало, нос, очевидно, был когда-то сломан, после чего криво сросся. Так и не скажешь, что этот молодой человек может управлять целым королевством.