Тем не менее, дело двигалось, причем гораздо быстрее, чем Оливер мог представить. Уже через полгода он смотрел на Анну без прежнего снисхождения, а еще через год в спорных вопросах непременно обращался к ней.
― Анна! ― кричал он с порога. ― У меня новое интересное дело.
― Опять ты со своими делами, ― беззлобно ворчала она в ответ, ― хоть бы раз пришел и сказал, что сегодня дел нет.
Ремонт в замке плавно перетек в ремонт прилегающих территорий и закончился только спустя два года, когда принцесса исполнилось шестнадцать. Анна отмечать дни рождения в новом теле категорически отказывалась, хотя и знала, что выбора у нее нет. Поскольку после ее появления в теле Мари регент даже слышать не хотел о возвращении придворных, вся знать стремилась попасть во дворец.
― Я не хочу, Оливер, иди ты вместо меня, ― канючила Анна. ― Это даже не мой настоящий день рождения, почему я должна улыбаться всем этим людям?
Вопреки своим словам, она послушно шла в тронный зал, где старательно исполняла роль гостеприимной хозяйки. Преобразования во дворце крайне интересовали гостей, поэтому они больше внимания уделяли интерьерам, уже составляя сплетни, которые назавтра расскажут, напишут, передадут всем знакомым. Собираясь пестрыми стайками, дамы обсуждали, по какой причине были убраны портреты королевской семьи, предполагали, что регент мог быть влюблен в королеву. Ну, поначалу. К середине приема они все как одна были убеждены, что портреты убрали, чтоб никто не заметил фамильного сходства регента и короля. Доводы были столь удивительны, что услышь их сам Оливер, он бы усомнился в своем происхождении.
Мужчины собирались чуть в стороне и говорили о другом – здесь в ходу были обсуждения политики, экономики, привлекательности принцессы для регента. Последнее, кажется, было скорее женской темой для обсуждения, но только не в том контексте.
― Вот увидите, он еще скомпрометирует несчастную сироту, чтоб стать королем.
Принцессу скорее любили, потому что проявить свой характер Мари до исчезновения не успела, а уже Анна вела себя безупречно. Изредка она вместе с Оливером выбиралась из дворца, чтобы посетить театр, посмотреть на столичную больницу или пару школ. Словом, показать жителям города, что ее интересует положение дел, что она заботится о них. Придумал это Оливер, в очередной раз показав свою дальновидность. Хотя на его репутацию это положительного влияния не оказало.
Время даже не сыпалось песком сквозь пальцы, оно летело перепуганной птахой, все приближая момент, которого ждала и страшилась Анна. Едва ей исполнится двадцать лет, а это спустя три дня после совершеннолетия Мари, к ней явится тетушка. Что она скажет, а ну как заберет назад.
Анна едва ли могла сказать, чего ей хочется больше – остаться или вернуться. Жизнь во дворце оказалась невероятно сложной, следовало держать лицо, много учить, быть сдержанной, постоянно думать о том, как выглядишь. С этой точки зрения жизнь простолюдинки вдали от дворца была не в пример спокойнее и тише, только вот как к ней вернуться, когда прожила столько времени в роскоши.
В постоянных мыслях об этом прошло еще два года. Еще семь сотен дней пролетели так незаметно, что, проснувшись накануне совершеннолетия принцессы, Анна ужаснулась. Что она сделала за эти годы? Оливер был ей доволен, постоянно говорил об этом, посвящал во все дела королевства. Между ними давно не было никаких секретов, он доверял ей полностью. Он был первым, кого она видела с утра, и последним, кого видела вечером, не считая слуг. И да, со временем пришлось допустить придворных, поскольку по столице пошел нехороший слух о том, что происходит за закрытыми дверями замка.
Чтобы люди замолчали и не думали о том, что взрослая принцесса и молодой регент могут делать за стеной королевского сада. Все равно никто не поверил бы, что они с утра до ночи разбираются с государственными делами, а редкие свободные дни проводят за книгами или настольными играми, любителем которых оказался регент.