Сидячи на невеликому стільці, чоловік здавався велетнем, вищим за майже всіх своїх товаришів.
— Важко сказати, панове, — промовив він через хвилину. — Сьогодні ми не увійдемо, це ризик. До того ж, корчмар здогадується.
– Боже, як, Станіславе? – запитав сидячий на лаві поруч вусатий і такий же високий худорлявий чоловік.
– Мабуть, вони все зрозуміли. Нічого не вийде, доведеться заставити його мовчати.
Кілька секунд група мандрівників похмуро дивилася один на одного, але ніхто не наважився заговорити. Лише коли Станіслав відкрив рота, щоб підтвердити наказ, заговорив другий з велетнів, що сиділи за столом, блондин, одягнений у потерту куртку, з найдовшими вусами і найвище підголеною головою в компанії.
– Панове-браття, так не годиться! – На ці слова навіть Станіслав завмер, здивований словами свого спільника. – Ні, ми не будемо вбивати цього нещасного!
– Але ж таємниця... план викриється! – застогнав змовник, що сидів праворуч від нього. – А отці на Ясній Горі дали дозвіл, щоб in extremis[7] вбити свідків, які загрожують справі...
– Але ж християн! А це єврей! – майже викрикнув вусань. Решта втупилися в нього цікавими поглядами. – Адже якби ми вбили доброго християнина заради справи, то відправили б його душу до небес, як лист поштою. А цього нехристиянина ми відправляємо до пекельного вогню. Ні, тричі ні, кажу! Я не візьму цей гріх на свою совість.
– Тоді, Яне, може, за потребою підеш? – запропонував худорлявий товариш.
– Ні, ми не скривдимо єврея! – викрикнув Ян, а Давид, почувши це, застогнав від збентеження і полегшення.
– Тихо, він чує! – пробурмотів Станіслав.
– Та що він чує. Кужма[8] не хоче його вбивати... – гірко зауважив худорлявий. – І так свята справа пропаде.
– Та ні, свята справа не пропаде. Тільки його душа не згорить, – відповів Ян. – Ми можемо похрестити його тут і зараз, а потім так в чоло ляснути, що неборак нічого і не почує. А душа збавлена.
Його товариші почали гарячково шепотітися, обговорюючи цей цілком логічний план, але коли трактирник підозріло поглянув на них, вони замовкли. У цей момент занепокоєння Давида перетворилося на крижане відчуття загибелі. Вусаті пани втупили погляд у стіл і підлогу, нервово чухали за вухами і болісно кривили обличчя. Тільки Ян Кужма, здавалося, зберіг спокій.
– Добрий чоловіче... – почав він трохи хрипким і невпевненим голосом. – Настали такі екстраординарні часи, що звичайні способи поведінки не працюють... – У цей момент запас красномовства змовника вичерпався, бо він лише прошепотів товаришеві: – Станіславе, зліва!
Після чого двоє шляхтичів кинулися на корчмаря. Додамо: лише наполовину успішно, бо хоча Кужма вправно встав і кинувся на єврея, його товариш на ім'я Станіслав послизнувся на мокрій підлозі, заточився і впав на своїх товаришів, які все ще сиділи, не тільки втративши шанс на власний успіх, а й затримавши інших біля столу. Кужма встиг спритно стати на шляху Давида до дверей, але корчмар не був дурнем: підштовхнутий хвилею відчайдушної сили, він кинувся до вікна, прикрив обличчя рукавом і стрибнув на волю.
Майже. Вікно виявилося зачиненим, тож коли змовники з трудом підводилися з-за столу, а Кужма повільним, але стратегічним кроком підходив до єврея (стежачи, щоб не залишити йому достатньо місця для втечі по той бік столу), Давид боровся з засувом віконниці. Врешті-решт він відімкнув її, відкрив вікно і впустив у затишне приміщення корчми хвилю крижаного дощу. Однак він не зважав на незручності – вискочив у ніч, за два-три удари серця його наздогнав Кужма.
– За ним! – наказав змовник.
Сам він рушив до входу, залишивши товаришів здивованими і, перш за все, не бажаючими виходити в ніч. У зіткненні з дощем до їхніх голів почали приходити як більш раціональні, так і милосердні думки.
– Ні... панове, ми не будемо ганятися за цим бідолахою з шаблями... – обережно сказав Станіслав.
– Та й темно... ми його не знайдемо – підтримав товариша ватажок прибулих. – Та й що він нам зробить? Кого він попередить?
– Він нічого не чув! – підтримав начальника худорлявий юнак. – Хто повірить п'яному єврею вночі?
– А він був п'яний?
– Ні, але ж може бути, правда?
– Добре, то покличте Яна... Нехай його відпустить – вирішив Станіслав. Але легше було наказати, ніж виконати.
Кужма вибіг із корчми і озирнувся навкруги. Це було нелегко – панувала єгипетська темінь, бо навіть місяць і зірки були щільно вкриті ковдрою хмар. Засліплений світлом ліхтарів зсередини, Ян бачив перед собою оманливі плями післязору, тому з трудом розрізняв навіть трохи світлішу смугу дороги від чорної стіни лісу. Однак те, що рятувало слідопита, – його жертва перебувала в майже ідентичному стані розгубленості.
8
Ян Кужма (Jan Kuźma), військовий псевдонім "Косінський" або "Кужмінський" (нар. 1742, помер 12 квітня 1822 року у Варшаві) – член Барської конфедерації, один із викрадачів Станіслава Августа Понятовського у 1771 році.
Походив з міста Кужмін на Волині. Брав участь у Барській конфедерації Вишогрудської землі у складі загону Юзефа Сави-Калінського. Після того, як його загін був розгромлений росіянами під Шренськом 26 червня 1771 року, сховався в Тинці. Після одужання повернувся під командування Юзефа Чахоровського.
У серпні того ж року Станіслав Стравінський, діючи від імені Казимира Пуласького, завербував його на Ясній Гурі для участі у змові з метою вбивства Станіслава Августа Понятовського. Під час замаху на вбивство 3 листопада 1771 року на вулиці Мьодовій у Варшаві Кужма, не впізнавши правителя, вистрілив у нього з пістолета. Пізніше він особисто охороняв викраденого короля. Той завоював довіру Кужми, який дорогою до Бєлян склав присягу на вірність і супроводив його до млина поблизу Маримонта, де Коронна гвардія мала перейняти короля.
6 листопада Кужма викрив усіх шістьох співучасників замаху перед королівським слідчим. Його справу розглядав парламентський суд, скликаний під час Поділового сейму 1773 року. Кужму засудили до довічного вигнання. Він також мав приймати участь в четвертуванні своїх спільників.
Кужма вирушив у заслання до Папської області, де отримував постійну пенсію, яка надсилалась для нього з наказу Станіслава Августа Понятовського. У 1804 році він оселився у Варшаві.