– Тоді, можливо, ти підеш першим? — запропонував монарх. – Якщо тебе вб'ють першим, буде важко вдати, що ти мене вбив за наказом Конфедерації.
– Але якщо це люди, вірні вам, вони вб'ють мене абсолютно безкорисливо, — зауважив Ян. – Король, виходьте без жодних хитрощів. Якщо вони захочуть, вони вб'ють нас. Все в руках Божих.
– Тоді, можливо, нам варто хоча б зробити білий прапор і махати ним. Гуго Гроцій у своїй книзі De Jure belli ac pacis (Закон війни і миру) пише, що біла тканина символізує заклик до переговорів, і згідно із законами війни стріляти в такого посланця заборонено.
– А де я можу знайти білу тканину, Ваша Величність? Постіль закривавлена. Наша білизна вже не біла, а інші ганчірки брудні, як у собаки під хвостом.
Зрештою, вони обрали наволочку з королівської подушки. Сіру, бо вона була сірою, але в сутінках осіннього ранку вона могла б зійти за символ миру. Вони прив'язали її до палиці, яку Понятовський обрав в якості зброї кілька годин тому.
Обережно, пересунувши стіл, вони підповзли до дверей і відчинили їх, очікуючи какофонії пострілів. Але нічого не сталося; вартові мовчки зустріли наволочку.
– Не стріляйте, ми здаємося! — крикнув король.
– Гадаю, це повинна б була моєю реплікою, — зауважив Кужма. – Скажіть їм, що ви вийдете, і щоб вони не стріляли в мене.
– Пане, ви живі? — гукнув Жубровський. – Це капітан Жубровський, я з полковником Коччеі та нашим вірним загоном. Ваша Величність зараз поза небезпекою.
– Я живий. Коччеі, покляніться, що ви візьмете полоненого живим.
– Пане, це підозріло, — прошепотів Себастьян. – Цей конфедерат має взяти короля в заручники та торгуватися за його власне життя.
– Я не слухаю вас, Жубровський, — відповів полковник. – Чим більше ви думаєте, тим більше у нас проблем. Крім того, можливо, король втратив глузд після викрадення і жаліє свого нападника. Ви напишете про це книгу і назвете це явище маримонтським синдромом[42].
– Але що ви скажете, пане?
– А яка різниця? — пробурмотів Коччеі, а потім крикнув: – Так, ваша Величність! Конфедерат залишиться в живих. Ви йдете?
Сіра наволочка на палиці ще на мить заворушилася, а потім зникла за рогом. На її місці з'явилися дві голови: розпатлані, закривавлені, але, безсумнівно, прикріплені до живих тіл.
Спонукані благородним поривом, охоронці видали радісний крик, який змусив короля та його викрадача знову сховатися за порогом, а родина мірошника втекла, зупинена лише заспокійливими запевненнями Ієроніма. Двоє гостей млина також пішли, підбадьорені покликом Коччеі.
– Ваша величність, не знаю, що тут відбувається, і не стану пояснювати це маршалкові. Будь ласка, вийдіть і позбавте нас цих загадок.
І нарешті він пішов. А точніше, вони вийшли: король та його викрадач, хоча розподіл ролей у цій сцені був не зовсім чітким. Король ішов майже без сторонньої допомоги, але час від часу йому доводилося спиратися на руку свого супутника. Конфедерат йшов збоку, прямо за ним, слідуючи за кожним кроком правителя. Жоден з них не був схожий на шляхтича: їхній порваний та зім'ятий одяг, з брудними плямами, надавав їм вигляду солдатів після довгої воєнної кампанії (бо це й справді була довга ніч). Волосся монарха, хоча вже й сухе, виглядало жахливо, поцятковане кривавими плямами. Хода була невпевненою, частково через виснаження, а частково через завеликі чоботи, які точно не належали Цьолку.
Кужма, йдучи без плаща, був схожий на козака, полоненого під Берестечком. Він тягнув ноги без волі та енергії, хоча попередньої ночі бігав, марширував і навіть плавав із силою Геркулеса. Його сорочка була повністю вкрита кров’ю, хоча свідки не знали, що з вен конфедерата витекло лише невелика її кількість. Майже одразу Себастьян та Ієронім, кинувшись до короля, схопили його за руки. Троє охоронців кинулися на Кужму, і саме тоді, коли вони збиралися повалити викрадача на землю, король подивився на них і наказав напрочуд рішучим голосом:
– Залиште його в спокої! Покличте йому лікаря!
Після чого, демонструючи бездоганне відчуття драматизму, він знепритомнів і впав в обійми офіцерів, які його охороняли.
Обидва герої ночі пам'ятали наступні події лише короткими, уривчастими фрагментами. Короля розбудили, або принаймні довели до стану, коли його можна було посадити на коня. Коччеї їхав поряд з ним праворуч, Жубровський ліворуч, а Ольшовський вів свого коня за вуздечку, готовий підхопити свого монарха. Двоє вершників уже поспішали, щоб донести добру новину та викликати карету для Станіслава Августа. Однак найскладнішу частину подорожі потрібно було проїхати в сідлі.
Король сидів на коні, занурений у суміш виснаження та заціпеніння. Він спостерігав, як останнє осіннє листя падає з дерев, і коли сонце нарешті визирнуло з-за хмар, він невпевнено посміхнувся. Він дожив до наступного дня, обдурив долю, як завжди мав намір зробити, або принаймні дочекався якомога довше. Потім, на мить, він повністю прийшов до тями, усвідомивши, де знаходиться. Він досить добре знав цю місцевість; Він їздив цим шляхом на полювання, і з узлісся він міг бачити і маримонтське шосе, і початок дороги на Закрочим, і пагорб, на якому стояли старі павільйони Собеських. Далі, через Повонзківське поле, він навіть міг розгледіти ще одне шосе та шість млинів, розкидані на річці Рудавка. Щоб не ризикувати пробиратися через болотисті луки, королівська дружина повернулася до лісу, перетинаючи його край до дороги.