В разгар Советско-финского вооружённого конфликта 1939–1940 годов на подводных лодках КБФ возникла фронтовая «мода»: офицеры подводных лодок стали отращивать себе бороды, демонстративно заваливать свои каюты грудами ненужных навигационных карт, и в нарушение всех инструкций по технике безопасности, курить внутри подводной лодки… 4 февраля 1940 года внезапно возник пожар в каюте командира подводной лодки М-97 капитан-лейтенанта А.И. Мыльникова. Его причиной стал незатушенный окурок, машинально брошенный командиром М-96 капитан-лейтенантом А.И. Маринеско в заваленный бумажным хламом угол каюты. После чего командиры покинули каюту, даже не заметив, как за их спиной огонь охватывает помещение. Командир Бригады подводных лодок Н.И. Виноградов по этому поводу в приказе заметил, что некоторые командиры превратили свои каюты в «свалки мусора и вообще потеряли навыки культурного отношения к жилым помещениям», прекрасно понимая, что эти же командиры, уходя в Боевой поход, могут из него и не вернуться…
Об «Атаке века» написано много и подробно, правды и неправды. Но лучше и правдивее всего о ней сказано в представлении на звание Героя Советского Союза, подписанном командиром 1-го Дивизиона подводных лодок Краснознаменного Балтийского флота капитаном I ранга А. Орлом от 20 февраля 1945 года: «…30 января 1945 года, находясь на подходах к Данцигской бухте, командир ПЛ С-13 обнаружил, преследовал и тремя торпедами потопил шедший из Данцига немецкий лайнер «Wilhelm Gustloff» водоизмещением в 25484 тонны. Лайнер «Wilhelm Gustloff» имел длину 208 метров, ширину 23,5 метра, ход 15 узлов. В момент потопления на борту лайнера находилось свыше 8 тысяч человек, из которых 3700 человек — обученных специалистов-подводников, которые следовали к месту назначения для использования в предстоящих операциях немецкого подводного флота. Спасти удалось только 988 человек. Потоплением лайнера нанесен непоправимый удар по подводному флоту фашистской Германии, так как при потоплении погибло такое количество подводников, которого было бы достаточно для укомплектования 70 подводных лодок среднего тоннажа. Этим ударом С-13 под командованием капитана III ранга Маринеско сорвала планы фашистских захватчиков на море».
Далее в представлении говорилось о еще одной мастерской атаке и потоплении военного транспорта «General Steuben», водоизмещением около 15000 тонн. Транспорт перевозил танкистов, которых хватило бы на укомплектование нескольких танковых дивизий. И это все в том же походе. Так что командир дивизиона на полном основании, суммировав к этим двум огромным потопленным кораблям еще два ранее пущенных на дно транспорта общим водоизмещением 12000 тонн (причем, один из них был потоплен артиллерийским огнем подводной лодки), ходатайствовал о присвоении капитану III ранга А.И. Маринеско звания Героя Советского Союза.
Но были и другие «мнения» все тех же завистников — командующих разных степеней и политорганов по оценке действиям А.И. Маринеско и экипажа С-13. Да и сейчас эти оценки подвига пишущего люда (к сожалению, подводников среди них нет, которые могли бы выложить в печати профессиональный рассказ о герое) сильно разнятся, от чрезвычайно положительных до осуждающих. Думаю, пора положить конец различным разглагольствиям на эту тему (герой или не герой Александр Иванович, служил и жил правильно или нет и т. д.), и рассказывать о нем, действуя по старому правилу «…или ничего или только хорошее…».
Находившийся на борту лайнера и оставшийся в живых офицер Kriegsmarine Г. Шен, в своей книге «Гибель «Wilhelm Gustloff», изданной в Западной Германии, подтверждает, что 30 января 1945 года недалеко от Данцига «Wilhelm Gustloff» был торпедирован советской подводной лодкой, в результате чего погибло более пяти тысяч человек. «Если этот случай можно считать катастрофой, — пишет автор, — то это несомненно была самая большая катастрофа в истории мореплавания, по сравнению с которой даже гибель «Титаника», столкнувшегося в 1913 году с айсбергом, — ничто».
В некоторых немецких публикациях в годы холодной войны, потопление «Wilhelm Gustloff» называется военным преступлением, таким же, как бомбардировка Дрездена союзниками. Однако исследователь катастрофы Г. Шён заключает, что лайнер представлял собой военную цель и его потопление не являлось военным преступлением, так как суда, предназначенные для перевозки беженцев, госпитальные суда должны были быть обозначены соответствующими знаками — красным крестом, не могли носить камуфляжную окраску, не могли идти в одном конвое вместе с военными судами. На их борту не могли находиться какие-либо военные грузы, стационарные и временно размещённые орудия ПВО, артиллерийские орудия или иные аналогичные средства. Юридическим языком говоря, «Wilhelm Gustloff» был вспомогательным кораблём ВМС, на который позволили подняться шести тысячам беженцев. Вся ответственность за их жизнь, с того момента как они поднялись на боевой корабль, лежала на соответствующих должностных лицах немецкого военного флота. Таким образом, являлся законной военной целью советских подводников, ввиду следующих фактов: