— Кому я нужен? Старая развалина, — отозвался Павлов. — Теперь и подавно.
— Тем не менее, хороший хирург сейчас был бы как нельзя кстати, — не терпящим возражений тоном заключил мой друг и отправился на поиски доктора.
Я всё время оставался с больным. В спальне академика внимание моё привлекло странное устройство: бесколёсный велосипед. Заднее колесо отсутствовало напрочь, а вместо переднего приделаны были толстые кожаные ремни. Бесколёсное устройство стояло на массивной проржавевшей подставке. Я хотел было спросить Павлова о пропавших колёсах, однако ситуация была неподходящая.
Наконец, Попов вернулся и привёл с собой долгожданного хирурга. Осмотр ноги академика и произведённая доктором операция заняли несколько долгих часов. Уже давно спустилась ночь, а мы с профессором всё ещё находились в доме Ивана Петровича с намерением проявлять заботу и приятною беседой утешать нашего соседа. Павлов лежал, глядя отсутствующим взглядом в потолок. Я обдумывал, как лучше доложить старику про порчу столового серебра.
— Доброе утро. Как хорошо, что Цербер вас отыскал, — сказал Попов. — Мы вас, признаться, уже похоронили. Не правда ли, настоящее пасхальное чудо?
— Что за чушь вы мелете? — слишком энергично для тяжелобольного отозвался с кушетки академик. — Религия есть самый обыкновенный инстинкт.
— Зачем же вы ставите человека на одну ступень с крысой? — возразил Попов.
— А человек и есть крыса, только высшего порядка. Адаптировавшаяся к внешней среде, — лицо Павлова вновь исказилось, как от приступа боли.
— Душевные порывы — тоже рефлекс?
— Прекратите, тошно, — фыркнул академик.
Он попытался встать, но боль в ноге напомнила о себе. Видимо, разговоры о душе вызывали в нём страстное неприятие.
— Пойдёмте, — обратился ко мне Попов. — Больному сейчас не следует волноваться. Не станем слишком уж надоедать ему. Эмоции, как известно из трудов Ивана Петровича, есть регулятор физиологической деятельности.
Старик-учёный только слабо кивнул, потом закрыл глаза, давая нам понять, что не желает с нами разговаривать.
На цыпочках мы вышли от Павлова и направились к Попову. Цербер с лаем бросился за нами следом. Меня это слегка обескуражило: пёс пошёл за нами, людьми ему малознакомыми, а в доме хозяина оставаться не пожелал. Попов погладил его по холке и не стал прогонять. Дома он покормил Цербера и отвёл ему место у порога. Мне же всё не давала покоя картина увиденного.
— У него так не убрано. Запах такой… тоскливый.
— Что вы хотите, старый, одинокий человек, — промолвил Попов. — Я тоже в первую минуту подумал, его дом вверх дном бандиты перевернули.
— Скажите, Александр Степанович, что за странное устройство у Павлова в кабинете? Велосипед, а без колёс.
— Ах, вот вы про что! Это же машина для тренировки мускулов, велотренажёр.
— Что же, старик крутит педали и никуда не едет?
Мне представилось, как одинокий, всеми забытый Павлов сидит на своём неподвижном велосипеде и думает, что несётся вперёд, оставаясь на месте.
— От одиночества и ужаса смерти уехать пытается, — сказал я.
— Вам пора браться за новый роман, — улыбнулся Попов. — Знаете ли, дорогой друг, творить добро куда как проще, если взывающий о милосердии учтив и благовоспитан. А если нет? Как быть тогда?
— Вот именно, — не мог не согласиться я.
— Пусть и он удостоится нашей милости, — промолвил мой учёный друг.
— Вот именно, — снова не мог я не согласиться, — А где, кстати, его жена?
— М-м, готов поручиться, такого характера, как у Павлова, и святой не выдержит. Не удивлюсь, если жена его оставила. Я где-то читал, что и настоящий Павлов был страшно вздорным человеком. Вот, выходит на марке его точно нарисовали. Теперь любуйтесь на его изображение.
— Отталкивающее впечатление.
— К сожалению, дорогой Буревестник, почти в каждом учёном сидит вот такой гордец Павлов. Сделаем выводы.
Окончание истории о пропавшем академике
В доме Александра Степановича я от нервных потрясений и переживаний выпил три чашки чая с малиновым вареньем и засобирался уже идти к себе прилечь и отдохнуть.
— Да, чуть не забыл. Что мы с артефактами делать станем? — задал я вопрос, мучивший меня всё это время.
— Вилки отдадим. Зачем нам они?
— А Цербер?
— Цербер свой долг выполнил, — заключил профессор. — Он, похоже, к нам привязался и сам отсюда не уйдёт. Пусть пока у меня поживёт. Нам же придётся несколько дней регулярно навещать больного.