— Итак, господа, произошло именно то, о чём я говорил вчера на Совете. Мало захватить территорию. Её надо ещё и удержать. В связи с этим наши планы меняются. Полковник Маркос, вас я назначаю командующим войсками, направляющимися в распоряжение графа Гаруша. Вашему стрелковому полку придаются конный полк графа Соннори, за исключением остающихся в Астинге, разумеется. Кроме того, полк пеших пикинёров Заргуди и десять полевых пушек. Пехоту посадить на повозки. Для тех, кому не хватит повозок здесь, забирать по пути продвижения в деревнях. Двигаться скорым маршем через Рогозки к Саутанскому мосту и далее, через Загошье, к Гарлуну. Конные пикинёры ведут постоянную разведку впереди и по флангам отряда. Остальные во главе со мной выдвигаются к Могутану. Теперь моё присутствие в столице Редома становится ещё более важным, чем даже вчера, — взгляд принца сделался вдруг мрачным и несколько отсутствующим, — Значит, повстанцы… Хорошо же! Я им устрою… забавное приключение… У меня, знаете ли, с юности ко всякого рода "повстанцам" отношение особенное… Всему лагерю общий сбор! Через два часа выступление. За дело, господа!
Эпилог
Неподалёку от ювелирной лавки прямо на земле сидел нищий, заунывным голосом рассказывавший о том, что он бывший воин славного барона Редом, павшего в прошлом году в битве при Саутанском мосту. И он, теперешний нищий и бездомный, был в той битве, и бился бок о бок с бароном, и почти уж вынес того с поля битвы, да не дал господь подвиг свершить. Оглушили его, воина верного, враги жестокие, и топором ногу ему порубили. Потому и ходит он ныне калекой и подаяние просит.
Однако в рыночной толчее, шуме и гаме никто его не слышал, да и особенно не прислушивался, чего там этот бродяга завывает.
Хрипун подошёл к нему, наклонился и что-то прошептал, незаметно указывая пальцем на молодого человека, стоящего у ювелирной лавки.
Нищий подумал, кивнул головой и поднялся с земли. Подобрав свой костыль, подпрыгивая на одной ноге, он направился к указанному юноше, протягивая к нему свободную руку и крича, что есть сил:
— Добрый человек! Подай на пропитание калеке, бившемуся при Саутанском мосте рядом с доблестным бароном Редом!
На третий раз, когда он уже почти вплотную подобрался к ювелирной лавке, его крик наконец-то был услышан. Вздрогнула и быстро обернулась женщина, разговаривавшая с ювелиром. Не веря собственным ушам, изумлённо смотрел на него молодой человек. Слезами наполнились глаза молодой девушки, стоявшей возле прилавка и примерявшей кольцо.
— Что вы сказали? — прерывающимся от волнения голосом спросила женщина, — Вы бились рядом с бароном?
— Да! — закатывая глаза, завопил нищий, — Я был там и прикрывал в той битве славного барона своим щитом! И был ранен рядом с ним! В память о том подайте мне пару монет, люди добрые!
— Боже мой, — прошептала поражённая девушка, — Боже мой! Матушка, вы слышите это? Эрди, брат мой, дайте же этому несчастному, сколько возможно!
— Да-да, разумеется, — пробормотал потрясённый не менее своей сестры молодой человек, доставая из-за пазухи увесистый кошель.
— Несчастный, — прошептала их мать, — вы расскажете нам, как прошла та битва? Вы сами видели гибель нашего… нашего барона?
— Расскажу! Конечно, расскажу, — воскликнул попрошайка, не отрывая глаз от кошеля, — Вот только…
— Что?
— Вот только встану поудобнее, — нищий переставил костыль и сделал неуклюжую попытку переместиться ближе к молодому человеку, уже начавшему развязывать ремешок, стягивавший кошель.
Однако нога у него вдруг подвернулась, костыль поехал в сторону и нищий, не удержавшись, всем своим телом навалился на не ожидавшего такого оборота событий юношу. Не устояв на ногах, тот упал на землю, широко раскинув руки. Сверху на него упал нищий, крепко прижав к земле.
Мать с криком: "кто-нибудь, помогите!" бросилась к нищему, пытаясь того поднять. Молодая девушка, вскрикнув, застыла на месте. Прохожие шарахнулись в стороны, стараясь не споткнуться об упавших и не наступить на них.
Девушка вдруг увидела, как какой-то человек проскочил мимо неё. На ходу присел и, выхватив кошель из рук брата, кинулся в толпу.
— Матушка! — закричала она, заламывая руки, — Эрди! Боже мой! Наши деньги!
— О чём ты, милая? — оглянулась на неё мать, — Помоги мне лучше поднять калеку и твоего брата.
Однако Эрди, почувствовав рывок за руку, и сам уже вскочил на ноги, отпихнув попрошайку. Он лучше матери понял, что хотела сказать сестра, призывая его.
— Селия, где он?
— Там, — ткнула она пальцем в толпу.
Эрди вгляделся в том направлении, куда показывала сестра. Но что можно увидеть в такой толчее? Оставалось только горько пожать плечами, понимая, что деньги ушли безвозвратно. Тяжело вздохнув, молодой человек повернулся к нищему. Тот сидел прямо посреди дороги, стирая кровь с разодранной ладони, и жалостливо поглядывал на прохожих.
— Значит, ты утверждаешь, что бился рядом с моим, — Эрди запнулся, — рядом с нашим господином, бароном Редом в его последней битве при Саутанском мосте?
— Да, — жалостливо протянул тот.
— Ну, тогда может быть, ты сможешь рассказать нам, какого цвета доспехи были на нём в тот памятный день?
— Я не помню, — таким же жалобным голосом пробормотал нищий, — меня ударили по голове дубинкой и я всё забыл.
— Ах, вот как, — нагнулся над ним молодой человек, — Забыл, значит? А я вот тебе, мерзавцу, сейчас язык отрежу и глаза выколю, чтобы ты, негодяй, не смел более людей обманывать!
Эрди правой рукой вынул из ножен длинный кинжал, а левой крепко ухватил нищего за бороду.
— Сын мой, что вы делаете!? — воскликнула старшая из женщин, — Прекратите немедленно!
— Мама, — ответил тот, не выпуская из рук бродягу, — неужели вы до сих пор не поняли, что этот подонок заодно с тем, кто украл наши деньги? Говори, мерзавец, где скрывается твой сообщник!?
— Я ничего не знаю! — завопил тот, — Люди! Помогите! Я просто хотел попросить немного денег, чтоб не умереть от голода! Спасите меня, люди!
— Держите его крепче, юноша, — раздался вдруг рядом с ними чей-то внушительный голос, — вы абсолютно правы. Этот бродяга напарник вашего воришки.
Оглянувшись, Эрди увидел молодого человека лет двадцати пяти, среднего роста, мускулистого, с загорелым лицом и светлыми вьющимися волосами ниже плеч. Одет он был в дорожный костюм из тёмно-синего торгусского сукна. На голове его была чёрная шляпа, украшенная пером белой цапли. А на шёлковой перевязи, переброшенной через правое плечо, висела длинная и богато украшенная шпага. Позади него стояли три человека, так же как и их господин, одетые в дорожные камзолы и вооружённые шпагами и пистолетами. Двое из них крепко держали в руках какого-то неброско одетого простолюдина.
Это был невысокий человек худощавого телосложения, судя по всему, очень подвижный и юркий, с заострённым лицом, больше напоминавшим лисью мордочку. Даже сейчас, оказавшись в руках захвативших его людей, человечек быстро и зорко поглядывал по сторонам, примечая всё, что происходит вокруг.
— Господа, позвольте представить вам похитителя ваших денег, — продолжал между тем светловолосый молодой человек, — а заодно и вернуть ваш кошель, — с этими словами он протянул Эрди утерянное имущество.
— Благодарю вас, сударь, — пробормотал тот, принимая кошель, — но каким образом…
— Совершенная случайность, уверяю вас, — улыбнулся его новый знакомый, — в тот момент, когда этот бродяга навалился на вас, я как раз проходил рядом. Вы даже едва не сбили меня с ног, падая на землю…
— Простите, ради бога, — смутился Эрди.
— Да ну что вы, — махнул рукой собеседник, — Так вот. Когда этот мерзавец, — указал он на вора, — подхватил ваш кошелёк и кинулся в толпу, мне ничего не оставалось, как броситься за ним. Через несколько шагов мы его настигли и скрутили. Пара добрых тычков по рёбрам помогли ему вспомнить, куда именно он сунул ваш кошель. И вот, пожалуйста! Ваше имущество возвращено вам, надеюсь, в целости и сохранности. Кстати, на вашем месте, молодой человек, я бы проверил содержимое кошеля прямо здесь.