Mais tous se donnaient à fond. C’était le résultat du traitement : des expériences plus longues, des enquêtes plus longues (John grommela intérieurement), et des réflexions au long cours.
Sous bien des aspects, cependant, rien n’avait changé. John se sentait le même qu’auparavant, si ce n’est qu’il n’avait plus besoin de prendre d’omegendorphe pour retrouver un chantonnement intérieur. C’était comme s’il avait nagé un deux mille mètres, skié tout un après-midi ou… pris de l’omegendorphe.
Maya partit pour Hellas, ce qui n’était pas très grave : leurs rapports étaient repartis sur des montagnes russes, ils se chamaillaient à nouveau, elle avait à nouveau des états d’âme, mais tout cela n’était guère important. Il la reverrait dans quelques mois, il lui parlerait à l’écran. En attendant, cette séparation le soulageait un peu.
Ce fut un bon hiver. Il apprit beaucoup de choses en aréobotanique et en bioingénierie. Très souvent, après le dîner, il interrogeait les gens d’Acheron sur l’idée qu’ils se faisaient à terme d’une société martienne, à quoi elle devait ressembler, comment elle devrait être gouvernée. À Acheron, cela débouchait toujours sur des considérations écologiques, et leurs effets économiques distordus. Pour eux, ces questions étaient plus critiques que les problèmes politiques, ou ce que Marina appelait le dispositif supposé responsable. Les opinions de Vlad et de Marina à ce sujet étaient particulièrement intéressantes : ils avaient défini un système d’équations pour ce qu’ils avaient baptisé l’éco-économie, ce qui, aux oreilles de John, sonnait toujours comme économie d’écho. Il aimait les écouter expliquer les équations, et il leur posait des questions, et il apprenait en retour des concepts tels que la capacité de transport, la coexistence, la contre-adaptation, les mécanismes de légitimité et l’efficience écologique.
— C’est le seul moyen que nous ayons pour mesurer notre contribution au système, dit Vlad. Si on fait brûler nos corps dans un calorimètre à microbombe, on découvre que nous contenons six ou sept kilocalories par gramme et, bien sûr, nous absorbons une quantité considérable de calories pour survivre. Notre production est plus difficile à mesurer, parce qu’il ne s’agit pas de prédateurs qui se nourriraient de nous, comme dans les équations classiques d’efficience – il s’agit plutôt de savoir combien de calories nous produisons par nos efforts, ou combien nous en envoyons aux générations futures, quelque chose dans ce genre. C’est en grande part indirect, naturellement, et ça repose largement sur la spéculation, sur un jugement subjectif. Si on n’assigne pas de valeurs à un certain nombre d’éléments non physiques, alors les électriciens, les plombiers, les constructeurs de réacteurs et autres membres de l’infrastructure apparaîtraient toujours comme les éléments les plus productifs de notre société, alors que les artistes et autres seraient considérés comme n’apportant aucune contribution.
— Ça me paraît plutôt juste, plaisanta John, mais Vlad et Marina l’ignorèrent.
— En tout cas, ça représente une partie essentielle de ce que font les économistes : des gens arbitraires, ou qui, pour des questions de goût, assignent des valeurs numériques à des choses non numériques. Et ensuite, ils prétendent qu’ils n’ont pas rectifié les chiffres. L’économie est comme l’astrologie, si ce n’est que l’économie sert à justifier la structure actuelle du pouvoir, et elle a donc de fervents adeptes parmi ceux qui gouvernent.
— Mieux vaut nous concentrer sur ce que nous accomplissons ici, intervint Marina. L’équation de base est simple, l’efficience est égale aux calories que nous produisons, divisée par les calories que nous absorbons. Au sens classique du transfert des calories à un prédateur, la moyenne est de 10 %, mais 20 %, c’est vraiment bien. La plupart des prédateurs du sommet des chaînes alimentaires dépassent à peine 5 %.
— C’est pour cette raison que les tigres ont des territoires de chasse qui s’étendent sur des centaines de kilomètres carrés. Les magnats du crime ne sont jamais très efficaces.
— Et si les tigres n’ont pas de prédateurs, ça n’est pas parce qu’ils sont tellement dangereux, mais parce qu’ils ne valent pas l’effort, conclut John.
— Exactement !
— Le problème, c’est de calculer les valeurs, dit Marina. Nous avons dû nous contenter d’assigner certaines valeurs numériques équivalentes aux calories pour tout type d’activité, et partir de là.
— Mais nous parlions d’économie ? fit John.
— Mais c’est bien de l’économie. De l’éco-économie ! Chacun devrait bâtir sa vie, pour ainsi dire, par rapport à un calcul de sa contribution réelle à l’écologie humaine. Chacun peut augmenter son efficience écologique en faisant des efforts pour réduire les kilocalories qu’il utilise – c’est le vieil argument du Sud contre la consommation d’énergie des nations industrielles du Nord. Cette objection était écologiquement fondée, parce que quelle que soit la production des nations industrielles, sur une équation élargie, elles ne pourraient être aussi efficientes que le Sud.
— Mais elles étaient les prédateurs du Sud, remarqua John.
— Oui, et ils deviendront nos prédateurs, si nous les laissons faire. Et, comme tous les prédateurs, ils ont un taux d’efficience faible. Mais là, tu vois – dans cet état théorique d’indépendance dont tu parles… (Elle sourit devant l’air consterné de John.) Il faut que tu admettes que c’est au fond tout ce dont tu parles constamment, John. La loi devrait faire que chacun soit récompensé proportionnellement à sa contribution au système.
Dmitri, qui venait d’entrer dans le labo, lança :
— À chacun selon ses capacités, à chacun selon ses besoins[28] !
— Non, ça n’est pas pareil, protesta Vlad. Ça veut dire : vous aurez ce pour quoi vous avez payé.
— Mais c’est déjà vrai, fit John. En quoi est-ce différent de l’économie qui existe actuellement ?
Ils partirent d’un grand rire moqueur, et Marina fut la dernière à se calmer.
— Il existe toutes sortes de travail fantôme ! De valeurs irréelles assignées à la plupart des emplois sur Terre ! Tous les cadres des transnationales ne font rien qu’un ordinateur ne puisse faire ! Et il existe toutes sortes d’autres catégories d’emplois parasites qui n’apportent rien au système d’un point de vue écologique. La publicité, les agents de change, l’ensemble du dispositif dont le rôle est de manipuler l’argent pour en tirer de l’argent – c’est non seulement du gaspillage, mais de la corruption, puisque les valeurs monétaires signifiantes sont distordues dans ces manipulations.