— Ты тут старший? — Матеус решил принять дело в свои руки.
Плешивый, что начал с ними весь военный раздор, подобрался, ответил:
— Ну, я, а что?
— Знаешь, кто мы?
— А чего не знать — мастера…
— Значит, знаете, мужики, на что идете?
Повисла тяжелая гнетущая тишина.
Утро на Лисьем лугу вступало в полную силу и солнце уже принялось нещадно припекать. Погром, что учинили эльфы на пару с мастером Войчеком, никто так и не подумал разгребать, — корчма стояла с проваленной крышей, особо пострадал вход, его вынесло вместе с глиняной стеной, окна зияли пустыми провалами; одно только успокаивало, что потушили пожар, учиненный карательницей Ирэной.
Слова Матеуса остудили жар гнева.
Вокруг храмовников образовался узкий круг, который неспешно продвигался к конюшням.
— Мужики, мы догоним остроухих и они ответят за… — Войчек запнулся.
Лица мужиков потемнели сильней. Селяне не решались вступить с опытными и подготовленными к военным стычкам мастеровым в бой. Да и магии храмовников боялись и чурались.
Так кружась юлой в кольце хоровода вооруженных сельчан, мастера подошли к конюшням в упор. В дверях завозился Войчек, носком сапога отворил дощатую ставню, и сначала он, а за ним брат Матеус, юркнули в полумрак стойл. Кони нервно заржали, учуяв жгучее напряжение, исходящее от людей.
— Войчек, седлай коней, вяжи веревками скарб, и уходим!
— Прям щас! — Злобно прошипел плешивый. — А ну-ка, братцы, вперед!
Мужичье заорало в голос и пустило в ход подручное оружие.
Матеус ударил несильным заклинанием. В-первую очередь, решив не убивать, а показательно наказывать воспаленную и жаждущую крови толпу. И, во-вторых, глушить особо опасных, парализующим заклятьем.
Круговерть вил, кос, секир, граблей, лопат, сапок, ножей, вперемешку с — саблями, клинками, бердышами и короткими мечами, перекрутилась и перевертелась; смешавшись с криками и воплями, мельтешащих туловищей, которые отлетали, падали и кувыркались, — прям, словно кожаные мячики, отбивающиеся от живой и неприступной преграды, имя которой — Матеус, мастер клинка и магии.
Меч Матеуса отражал неумелые, но яростные атаки, а заклинания отправляли в долгий и беспробудный сон, на время, чтобы дать возможность храмовникам уйти из деревни целыми и невредимыми.
— Готово мастер!
— Отлично Войчек! Преграду организуй, а я пока в седло!
— Есть мастер!
— Теперь во двор!
Они выскочили из конюшни под гвалт и брань уцелевших селян.
— Уходят бесы! Держите их, мужики!
Матеус развернулся уже во дворе, угостил напоследок ярого бородача "глушаком". Тот, задрав ноги, перелетел через корыто с просом и плюхнулся в песок. Остальные разбежались и лишь дико, хищно зыркали из укромных уголков. Ну что ж, каждый из них сегодня получил по заслугам!
— Бывайте мужики! Остроухие ответят за Гвидона! И за… — Матеус махнул рукой. Два храмовника вылетели вихрями на конях из Лисьего луга. Злосчастная деревушка осталась за спиной. Им вслед летели проклятья и пустые угрозы.
2. Василисковы холмы. Встречный лес
Со всех сторон наступали…
Оливия прикусив губу, огляделась. О, Аллон! Неужели их загнали в тупик? Надо взобраться на тот холм… Немедленно!
— Ирвин… Шост… за мной!
Ей было с Ирвин по тринадцать лет, Шосту — пятнадцать. Соломенные волосы ученика, всклокоченные и пропаленные, развевались на ветру. Шост затравленно кивнул, развернулся и тяжелой поступью стал взбираться на холм. Ирвин шмыгая носом, сжала кулачки, на глаза накатились слезы.
Оливия заметила их.
— Перестань ныть! Держись! Матеус и Войчек — спасут нас.
— Они оставили нас…
Шост оступился на полушаге, когда звон пощечины долетел до его ушей. Резко обернулся.
Ирвин валялась на голой земле, широко распахнув глазища и кусая губы, левая ручонка потирала щеку, красный отпечаток ладони Оливии уже румянился.
— Ты чего?
— Молчи дура!
Девчонка стала наступать на другую.
— Не реви, дуреха!
Ирвин боролась с душевной болью. Сколько можно бежать? Сколько?.. Резкий свист за спиной Оливии оборвал Шоста, он готовился обругать напарниц.
— На холм — живо!
Развернулся и помчался на высоту. Услышал, как Оливия подскочила к Ирвин, вцепилась в неё, поставила на ноги, и потянула за Шостом.
Фи-и-у! Фи-и-у!
Отчётливый свист. Мелодичный. Звонкий.
Эльфы настигли-таки их. Первыми добрались. Где ж тогда Глот с Лайком? Подмастерье? Матеус с Войчеком? Неужели они заблудились? Неужели… Василисковы холмы? Эльфы отогнали их от Южного тракта, заставили углубиться в страшные земли — Василисковых холмов!