Конный отряд проследовал мимо многочисленных палаток Королевской армии, объезжая костры и хозяйственные домики из бревен, офицеры и солдаты останавливались, узнавали ехавших и приветствовали прибывших, а чаще, просто убирались с дороги.
Только перед земановским шатром Халоут скомандовал привал всему эскорту. Кортеж спешился, взмыленные лошади ржали и гарцевали на одном месте. Дорога притомила всех — солдат, офицеров и вельмож. Граф Халоут первым делом поспешил поприветствовать давнего друга, обняться и пожать руку, словно родному брату. Друзья и союзники обеих сторон, собрались за их спинами.
— Я переживал, что тебя сегодня не будет!
— Как, Ронан, неужели ты не получил моего письма? Я ведь четко сообщил в нем тебе, что прибуду сегодня!
— Да успокойся! Правильно! Все правильно! Письмо пришло. Дальнокрыл вовремя доставил. — Усмехнулся широко граф.
— А, злодей, не ждал меня так скоро?
— Не ждал. Правда, думал, ты еще в дороге задержишься?
— К счастью, леса глухие и тихие. Да и зверь пока спит, не проснулся пока…
— Ни медведя? Ни вепря? И нечистая сила не рыскает?
— Знаешь, — лицо графа неожиданно посерьезнело, — следов с северной стороны множество и довольно странные…
— С северной стороны?!
— Да. Перед спуском в Хартову долину.
Граф Земан опустив голову, задумался.
— Ты думаешь?..
— Мыслей полный мешок, да сначала есть охота, уж больно мы второпях к тебе спешили, мой верный друг!
— Ооооо, извини! Извини, дружище! Суета и дела…
Халоут приобнял товарища за плечи и расхохотался.
— Перестань! Понимаю.
— Пойдем. Стол мигом накроют. Тебя и твоих верных господ накормим. И, — Земан повел свиту гостей к шатру, — сами поедим. Выпьем.
Шутки и веселье полились рекой. Теперь Земан и Халоут не спешили углубляться в дела, не спешили знакомиться с новыми прибывшими лицами, а старые терпеливо ждали застолья, на котором все успеют обогнать упущенные минуты встречи и еще побрататься.
Лейтенант Брехт под гул голосов подготавливал в графском шатре незамысловатый праздничный стол. Слуги сервировали и расставляли трофейный сервис на столе из мореного дуба, украшали скатертями и узорчатыми салфетками, размещали подсвечники и трудились над созданием в полевых апартаментах графа Земана атмосферу уюта и комфорта. С замка повара доставили приготовленную на кухне еду, а с костра только подоспевшую дичь. Вина трех сортов. Прислуга едва успела отчитаться за приготовленный банкет, как гости тут же вступили под своды шатра.
— О, Земан, ты как всегда неисправим!
— Ну, разве я мог не постараться для старого друга?
— Так уж я стар? — сыронизировал Халоут. — Мы только вступили в расцвет сил!
Земан захохотал.
— К столу гости дорогие! К столу! Лейтенант Брехт!
Гвардеец выступил из полумрака.
— Знайте, сегодня нам понадобится много вина! Очень много вина!
Сержант позволил себе скромную полуулыбку.
— Учту, ваша милость.
— Будьте на чеку!
Хохот.
— Дорогой граф, позвольте представить своих людей!
— Конечно!..
Хозяин Хартовой долины приблизился к группе Халоута и вежливо поклонился.
— Генерал сир Роб Саливан.
Вперед выступил низкорослый, полноватый мужчина с длинными седыми усами. Если бы не форма, Земан никогда не подумал бы, что такие люди могут иметь что-то общее с военным делом, руководить армией и войсками. Тем ни менее генерала граф уже давно знал и хорошо представлял его прямолинейные действия и принципы в ходе военных кампаний, неоднократно заслуживающих похвалы. Два с лишним года назад генерал Саливан прекрасно показал себя в битве с эльфами, был публично удостоен наградой от герцога Альвинского, посвящен в рыцари, и в счет вельможных регалий, монарх даровал сиру Робу земли в Королевском лесу. Судьба свела сира Саливана с графом Халоутом и те за два года успели сдружиться и найти между собой общий язык.
Граф Земан и генерал Саливан поклонились друг другу и дружески пожали руки. Ладонь графа утонула в ручище офицера, сильном и искреннем рукопожатии. Земан отметил, что недостаток в росте, компенсировался в ширине плеч и крепких мускулах, генерал не всегда отсиживался за спинами солдат, но и частенько принимал участия в баталиях, собственноручно вел роты в бой. Потому сохранил форму и выправку, а не заплыл жирком, как некоторые офицеры Королевской армии.
— Огромная радость граф Земан в том, что судьба снова свела нас вместе, премного благодарен ей за это! Большое удовольствие работать с вами и вашими офицерами! — густой бас.