Они подошли к первой клети, князь деактивировал сторожевые заклятья, звенья решетки ушли в пол, полумрак хлынул на них волной, удушливый запах шерсти и мускуса, если зверь и был в камере, то затаился. Лестор и Ирэна стояли на пороге. Карательница окаменела на месте, два широких блюдца глаз устремлены в бездонный провал страха.
Кроваво-красные огоньки вспыхнули слева, пристально уставились на гостей, тихий, глухой рык. Ирэна по положению глаз, догадалась, когда тварь поднялась на ноги и двинулась на них.
Спина карательницы уперлась в стоявшего сзади господина. Князь крепче сжал ее плечи.
Монстр вышел из мрака тюремной клетки в свет горящих факелов, Ирэна едва не потеряла сознания от ужаса. Только то, что предстало ей на глаза, уже заставляло в панике бежать, забыв о всякой самообороне. Сплошные узлы мышц на мощном торсе, лапах, плечах. Голова состояла продолжением туловища, глубокопосаженные в череп глазища, продолжали гореть кровавым огнем. Уши, по-волчьи, оттопырены, но намного короче и заужены; челюсть широкая в боках и приплюснутая, как в бульдогах; клыки, жутко острые и белые, словно зверь еще не вкушал мяса и не дробил иклами позвоночники и кости; все тело твари покрывала тонкая, легким слоем шерсти — серо-красная шкура. Чудовище из жуткого кошмара. И с таким еще подружиться?!
Зверь присел на задние лапы и, перестав рычать, испытующе наблюдал за замершими в нерешительности людьми.
— Тебе нравятся наши новые братья по оружию?
Ирэна с трудом выдавила слова:
— С тру-удом…
Князь тихо ухмыльнулся.
— Постарайся быстро привыкнуть к их внешнему виду. У нас осталось совсем мало времени. Необходимо, чтобы ты успела подготовить их к маршу.
— Кто разгневал моего господина?
— Ты узнаешь и очень скоро. Пока — тренируй зверей.
Глухой рык. Неужели монстры понимают человеческую речь? И им не нравится к ним обращение — звери? Странные существа!
Князь подтолкнул ее внутрь камеры, за черту порога.
Она вся сжалась в комок, втянула голову в плечи.
Гризолоид поддался всем телом вперед, Ирэна закрылась магическим щитом, обезопасив себя хоть как-то. Тварь ощетинилась, короткая шерсть стала торчком, пасть полураскрыта.
— Гризолоиды не терпят магии, но также имеют к ней, свойственный только им, иммунитет. Их тяжело поразить боевыми заклинаниями. Если бы Грэтем не отмоделировал их инстинкты и рефлексы, зверь оторвал бы тебе голову, а так — негативное ярко выраженное недовольство твоим поведением. Имей это в виду Ирэна! Используешь против них в следующий раз боевое заклятье — будешь разодранным в клочья трупом! Ясно?
— Д-да, мо-ой госпо-дин, — выдавила через силу карательница.
— Тогда знакомься, ученица, это Барс, предводитель и вожак стаи, самый умный и…сильный твой друг! Остальные — ему подчиняются и более подвластны своей природе. Возможно, кто-нибудь из них, уже давно оторвал бы тебе голову!
Издевательские смешки Лестора и "старшей" задели ее нервы…
— Чего застряли Богдаш?
— Щас узнаю, ваша тайность!
Такой собачий холод! Я думал в Мейдрине лютый мороз, а тут — вьюга за вьюгой.
Послышался скрип снега под подошвами тяжелых гвардейских сапог, легкий стук в промерзшую дверцу кареты.
— Ваша тайность…
— Говори, Богдаш, я не намерен, вылезать с кареты в такой собачий холод! Мы приехали?
— Молочные Пики, граф Коршун.
— Неужели? Какое счастье! — Язвительно выцедил сквозь зубы Сермен, и понял, что с кареты таки придется выбраться. — Архимаг Бартольд звал к себе?
— Покуда нет, ваша тайность.
А стоило дожидаться особых приглашений? Пожалуй, нет.
— Ну, так организуй свиту, Богдаш, как никак в диких краях, не доверяю я магикам! Посетим мессира архимага, собственной персоной. — С этими словами глава Серой Башни, закутавшись в полушубок, выбрался на узкоколейку, что тянулась вьюном через Кроличьи леса и выходила к предгорьям заоблачных высот, под названием — Молочные Пики. Горные клинки укрывались снежными шапками, если разглядывать их с расстояния лесной полосы, а также в солнечную погоду, то верхушки Молочных Пиков искрились и переливались теплым парным молоком. Увидев край Ордена Северных Магов еще два дня назад, Сермен первым делом попытался узнать, конечно, корректно, какое животное доминирует в их горах, горные козы или овцы? Глава ордена Орест Бартольд долго хмурился, затем скалился и, расценив, наконец, шутку, хмыкнув, ответил — что не то, и не другое. Атмосферные осадки — причина белизны и заснеженности остроконечных вершин.