— Ладно, Хвой и Мальтек взяли оружие и на двести метров вперед, потом разошлись по сторонам на сотню, повернулись, прочесали периметр и вернулись в сторожку, ясно?
Угрюмые кивки и "ясно".
— Топайте бойцы верности и храбрости! А ты Зорб, щуп раскинь, вдруг чего, сразу и на второй, команду!
— Слушаюсь, мастер, — повиновался подмастер.
Дисциплина, кажись, налаживалась! Ну и отлично! А то совсем некоторые распоясались!
Хвой и Мальтек напялили на себя кольчуги, шлемы и вооружившись тяжелыми мечами, грузно вытоптали из схрона.
Как же теперь магией будут пользоваться в таком снаряжении, оболтусы? Чему только не учи, все без толку!
Глот тяжко махнул рукой, абы враг боялся!
— Чуешь что, Зорб?
— Тишина, мастер.
— Слушай-слушай…
Глот почему-то был уверен, какая-то живность или резидент-отшельник прямиком топал к их владениям, а затем, учуяв слежку, затаился, впопыхах. Вот только где? Ведь умело прячется, собака! Хвой с Мальтеком, безусловно, отыщут, ведь голая равнина, но чужестранец получит по полной. Если топал в храм, то надо было не таясь, во весь рост, а теперь — за лишние граммы нервов и тряски, схлопочет по шеи. Ну, а потом, возможно, в храм дорогу и откроем. По настроению.
Тем временем два ученика отошли метров на семьдесят, стали, покрутили головами, — вокруг пологая равнина, негде зайцу спрятаться, не то, что человеку или зверю. Разве — в землю зарыться? Но не видать окопов? Вырытых ям?..
— Зорб как щуп, учуял хоть что?..
— Да нет мастер, говорю, нет тут никого…
Они не успели даже понять, что все-таки произошло?
К безумному сожалению, враг не собирался открываться, действовал быстро и довольно скрытно, под невидимой защитой. Кто-то использовал против них, воистину огромную силу и не жалел себя.
Мальтек слегка успел развернуться, как нечто, призрачное, напало и оторвало ученику голову, отбросило на десять метров вперед, к сторожке; затем принялось кромсать остальное тело. Кольчуга абсолютно не спасала, рвалась в лапах невидимой твари, как бумага, отлетали только кровавые ошметки.
Хвой загорланил от ужаса и страха, пару раз разрезал мечом пустоту, пока другая тварь-призрак не наскочила на него. Руки, ноги, голова в окровавленных брызгах. На равнине в течение нескольких минут — истекающие останки храмовников.
— Зорб, пресвятой Аллон! Зорб, тревогу живо в храм!
— А-а-а, — завизжал старший подмастер, хватаясь за голову, его резко скрутило и отбросило к скальному карману сторожки. Маг заскрипел от боли зубами, закатался по голому камню.
— Аллон, вот твари, они блокируют магические источники! К магии не притрагиваться! Братх, бегом, резче! Спеши в храм и…
— Твари! Твари! — Запричитал Карн неистовым голосом.
Глот мельком зыркнул на равнину, два мощных зверя, огромными прыжками мчались на них, секунда времени и они здесь.
— Братх беги! Доложи постам! Братх!..
Ученик уже не слышал, мчась, прочь с максимальным для своих легких, ускорением. Дыхание вовсе не жалел.
Зорб вопя от ужасающих мук, катался по земле, грызя редкий мох, росший в расщелине. И поэтому гризолоидов встретили с оружием наизготовку: Глот, Карн, Нарлик, Хромт и Баз, — в впятером, готовые к бою.
Огромный монстр, врезался в отряд стражи, раскидав храмовников по Кишке Змеи, как карточный домик. Второй зверь в могучем прыжке перелетел место битвы и устремился за беглецом, Глот ему вдогонку отправил короткое копье, и напрасно, острие угодило в скальный выступ, отскочило, не причинив врагу ни малейшей царапины.
Первая тварь вступила в схватку.
Лапы и когти пошли в ход.
— Карн… Нарлик… окружайте бестию! Да окружайте же ее! Рубайте! Рубайте!..
— Сво… — запричитал Хромт, когда тварюга отхватила ему руку по самое плечо, а затем вторым ударом — располосовала живот и грудную клетку. Хромт отлетел и закружился в Кишке, встретился в полете с развороченным на пополам Базом. Его завертело во внутренностях погибшего и уже мертвые, они рухнули у входа в караулку.
Глот не смог понять, когда остался один на один с тварью, но та не спешила наступать. Кровавые глазища безразлично, без особой злобы наблюдали за вжавшейся фигурой мастера. Тварюга будто чего-то ждала? Или кого?
Длинные тени вырастают прямо из кромешной темноты. Четыре монстра. Аллон, неужели это смерть? Да, читает Глот в кровавых глазищах свой приговор!
Он умер быстро…
Братх летел. Порхал по камням, словно дальнокрыл, правда, без крыльев. Яростное преследование услышал на очередном повороте. В его конце, секрет следующего поста. Спасительный караул. Храмовник на бегу заорал: