— Пустое, сержант, — глянув на различия на погонах успокоил мастер. — А что, собственно, произошло?
— Дней пять назад на передовой патруль напали неизвестные. Все полегли. Один конный остался в живых. Чудом. Магики и лекари посейчас пытаются его привести в чувство. Парень весь в крови доскакал, что самое интересное — кровь на нем оказалась вовсе не его…
Сержант резко замолчал, тяжело сглотнув вставший поперек горла комок.
— А чья же?
Сарм несколько заинтересовался разговором.
— Судя по словам магика — Кротова…
— Чья-чья?.. — не понял мастер, Родж тоже прислушивался.
— Взводного. Тот командовал отрядом. Они как раз прочесывали лес вблизи Дубравки.
— И что никаких предположений? Никаких следов?
— Были. Как же — есть. Только…
Сержант тайком, будто другу, сказал Сарму на ухо.
— Нашлось следов предостаточно. Мы, те самые, следы — по всей дороге от самой Дубравки собирали. И насобиралось их, я вам скажу, господин…
— Мастер, — подсказал Сарм.
— Мастер. — Поправился военный.
— Думаю, не стоит дальше объяснять, я и так все понял. Мы можем ехать?
— Можете, то конечно без вопросов, вот только…
— Что еще?
— У нас есть один приказ…
— У меня, как видите, сержант, тоже!
— Но…
— У меня неотложное дело к самому герцогу, я не могу терять лишнее время, даже на вас!
Сержант растеряно оглядывался, его конные топтались в стороне, и чуть в стороне, глупо ждал Родж, посматривая на них. Обозники скрылись за поворотом тракта, где начиналась массивная лесная полоса.
— Я сожалею и понимаю, господин мастер, но также поймите меня, граф настоятельно просил, людей, одаренных магией и не принадлежащих к клановым организациям, великодушно отправлять в его имение, для…
— То есть? Вы хотите сказать, что нам не будет разрешено продолжить путь в столицу?
— Отчего, сударь! Вам будем обещан почетный эскорт, но только после аудиенции у господина графа.
Мастер Сарм дико уставился на сержанта, тот, не скрывая эмоций, нервничал. Нервничали и солдаты патруля, Родж ерзал в седле, словно с шилом в заднице. Так в бестолковых дискуссиях на обочине тракта, незаметно подкралась зимняя ночь, а ясный день в такую пору был, чересчур коротким. То обстоятельство, что придется путешествовать по северному тракту, да в одиночестве, им, ой, как не улыбалось! И делать крюк тоже не хотелось. Что же тогда делать? А ладно! За то, потом ехать в столицу, без тревог и забот!
— Идет, сержант. Веди поскорей! Только знай — времени у нас мало!
— Чего тут не понятного — мало, так мало. Думаю, управимся. Граф долго держать у себя не станет…
— Надеюсь, — буркнул недовольно мастер тактик и стратегий. Следовало продумывать, что делать дальше.
— Тут не далеко, всего три километра.
Они съехали с главной дороги, доскакали до лесной гряды и рядовой — следопыт, отыскав в снежных наметах, узкую, извилистую дорогу, погнал лошадь вдоль смешанных стволов в белых шапках. Сосны, ели, дубы, ясени, вербы, березы, буки, клены… Красота, да и только! Птичий гомон. Звериные следы: зайцев, косуль, оленей, лосей, лисиц…. Вот что значит, хозяйские угодья! Графская рука! Охота и ловля — по личному разрешению господина Земана. Весь клапоть близ лежащих земель, от начала Дубравки до Вельможного леса — частная собственность графа Земана.
Подмастер Родж с разинутым ртом жадно оглядывал лесные хащи и снежные завалы, зима одела матушку природу в самые лучшие наряды, а кроны деревьев, словно волосы красавиц, в причудливые и изысканные прически.
Изредка с голых, обледенелых веток, слетала крылатая живность, и поначалу, на нее никто не обращал особого внимания, а затем, испросив у сержанта разрешения, решили методом "кто быстрей и ловчей" — организовать роте праздничный ужин, заранее спрятав трофеи в седельные сумки. На что мастер Сарм лишь криво ухмыльнулся, намекнув сержанту Алмору, что придется поделиться, тот согласно улыбнулся. А на вопрос — вдруг граф прознает об охоте, лениво отмахнулся, мол, егеря все равно устраивают отстрел дичи и животины. Сарм обдумав, и сам согласился с ответом, как никак, а гарнизон ртов приходилось чем-то кормить. И граф разбавлял выбор меню кухни свеженьким мяском. Ведь, по словам Алмора, Королевская армия герцога стерегла имения и земли графа Земана уже больше семи месяцев, и форма в замке давно, поди, всем приелась!..
— Стоять! Куда прете?
— Ты че, младшой, мухоморов объелся? Не видишь, патруль возвращается?
— Для порядку…
— Для порядку ночью орать будешь… на сортире.