Ронан разомкнул мертвую хватку и привлек к груди задыхающуюся от слез Сиэлу — слава Аллону, она жива! Судьба смилостивилась над нею и им! От леска ничего не осталось, а то, что еще некогда росло и возвышалось — неистово догорало. Магия не оставляла Эльсдару шансов — секла и испаряла на своем лету все!
— Ронан! Ронан!!
Цепкая рука схватила его за плечо и трясла. Трясла беспощадно и настойчиво. Земан вынырнул из оцепенения в реальный, бушующий мир. Сиэла уже сидела на обгорелой траве, поджав под себя ноги. Ронан обернулся. Над ним возвышался вымазанный в гарь, изрядно потрепанный Кольтан.
— Хорвут все-таки сбежал в Рарух! Я думаю… нет смысла его дальше преследовать!..
В Рарух?! Какой еще?.. Что?! В лианы?! Что значит, нет смысла дальше преследовать? Смысл есть всегда, даже если не оправдывает затрату средств!
Ронан жадно оглядывается, вымучено запоминая ужасную картину уничтожения всего живого — огонь наигрался вдоволь. Смерть в изобилии пожинала новые плоды. Не обошлось и без жертв и в наших рядах… На ветвях молодой, спаленной до скелета ствола, забившись от магического удара, висел труп: кто-то из взвода солдат. Ронан тяжело сглотнул.
— Я не остановлюсь пока не…
— Он уходит! Рарух безжизнен! Но кто его знает, как поведет себя, когда почувствует нас? Магия пропитала там каждый куст! Каждую ветку и лиану! Воздух даже там — смертельно опасен для человека!
Ронан, наконец, справился с эмоциями, и в первую очередь, со страхом, принял окончательное решение.
— Но подумайте сами, Кольтан, если его это не остановило, то почему, должен бояться и останавливаться я?
Ронан достаточно резко подвелся, Сиэла продолжала пребывать в замешательстве и ступоре, архимаг, получив аргументированные доводы размышлял, ему явно не нравилась затея Ронана, бить предлагалось до конца. До последнего преследовать мерзкого противника. Ведь не часто такое выпадало, уничтожить неприятеля одним точным ударом.
— Хорошо. Будет по-вашему. Только знайте, я вас предупреждал — в Рарухе, может произойти все что угодно, и именно на это, возможно, Хорвут и рассчитывает? В джунглях лиан, я не всегда смогу вам помочь.
— Мессир Кольтан, огромное спасибо за все, что вы уже для нас сделали! Без вас… — ему трудно было дышать, дым бил прямо в лицо. Сиэла закашлялась.
— Забирайте графиню и уходим отсюда, подальше! — распорядился архимаг.
Их предостаточно побитый отряд выбирался из леска с достаточными трудностями, деревья горели и чадили, люди покинули огненную полосу и вышли на ровный отрезок — опушку, небольшую за ней возвышенность, пригорок. Один из высших чародеев указал на расстеленный впереди, внизу низкий лесной ландшафт. Ронан с трепетом увидел низкий, дремучий высохший частокол стволов, росших густо друг к другу — стена к стене. Живая стена низких деревцев.
— Рарух! — в этом слове было сказано все.
Не колыхнется ни единой веточке, ни стебелечка. Странный лес. Неземной. Неживой. Кольтан без команды и приглашения спускался к заградительной полосе, наверное впервые, за столько веков человек подобрался к вместилищу злой магии со стороны хозяев-эльфов. Со стороны эльфийской земли. Сила Раруха покинула защитный край еще в годы Эльсдарской Сечи, когда магия Эльсдина и Магического Круга навеки попрощалась с многовековой Родиной. Без ритуальных уз, Рарух сперва уснул, а потом иссох, жизнетворные объятия заклинаний растворились в эфире, обратив лиановый сад в истлевший прах. Но как во всяком деле, так и в этом случае, над Эльсдаром произошло исключительное обстоятельство. Потрясение. На Зорган ступил предок эльфийского народа, бывший кардинал Рубинового Круга — мессир Бремиан Баркл. И с этой минуты, Эльсдар начал постепенно пробуждаться…
Кольтан, а за ним Ронан, вломились в непролазные чащи тонких стволов, ветви опущены и поникшие к самой земле, солнце палило противно и нещадно, очень хочется пить, но граф едва поспевает за чародеем, а тот, не дает ни одной секунды на передышку, на промедление. Небось, взял след проклятущего узурпатора?
Все вокруг безжизненно и мертво. Ронану очень в это хочется верить.
Молящий окрик за спиной заставляет его приостановиться — Сиэла! Глупышка! Она все также поплелась за ними. За ним.