В 1905 году на железной дороге произошла катастрофа, в которой серьезно пострадал отец. После долгой болезни он скончался, вскоре умерла и Мария. Семья осталась без средств к существованию.
Мать вынуждена была прекратить учительствование и поступить на чулочную фабрику, где выполняла заказы на трикотажные изделия. Поступила на работу и Елена. После окончания городского четырехклассного училища на чулочной фабрике оказался и Костя, его приняли чернорабочим.
В начале 1911 года умерла мать. Мальчику в то время исполнилось 14 лет. В поисках заработка он поступил каменотесом на гранильную фабрику Высоцкого в городе Гроец Варшавской губернии. Здесь и застала его первая мировая война.
В августе 1914 года в город Гроец вступил 5-й Каргопольский драгунский полк 5-й кавалерийской дивизии. Он выдвигался к боевой линии фронта.
Несколько парней с гранильной фабрики, восхищенные военной формой, сговорились податься в драгуны. Строгий командир полка оглядел молодых людей. Остановился на первом, высоком, статном и плечистом парне.
— Как фамилия?
— Рокоссовский, ваше превосходительство.
— Лет сколько?
— Двадцать. — Парень умышленно прибавил два года.
— Двадцать? — в голосе командира послышалось недоверие. — Ну, если двадцать, то отказа не будет. Зачислить.
Полковой писарь, занося в свой талмуд данные о добровольце, спросил:
— Константин, а отчество-то твое какое?
— Ксаверьевич.
— Гм, — напустил начальственное неудовольствие. — Сколько прожил, а имени такого не встречал. Это вроде Константина, что ли?
— Да вроде бы, — неуверенно ответил парень.
— Ну и нечего мудрствовать! Стало быть ты — Константин Константинович. Вот и весь сказ.
И, хмыкнув, писарь вывел в журнале учета личного состава фамилию новичка: Рокоссовский Константин Константинович.
Каргопольский драгунский полк, в который зачислили парней-добровольцев, один из старейших в России. В справочнике, составленном Государственным Историческим музеем, что в Москве на Красной площади, указано, что полк Ивана Болтина сформирован в 1707 году в Москве из рекрутов. В 1708 году участвовал в сражении под Полтавой и Перевалочной, в 1709–1710 годах — под Ригой, в последующие годы был в Прусском походе, Померании. Достойно показал себя и во многих сражениях Отечественной войны 1812 года, в знаменитой «битве народов» под Лейпцигом. В русско-турецкой войне 1828–1829 годов его драгуны удостоились парадных касок с надписью «За отличие».
В 6-й эскадрон полка Константина Рокоссовского зачислили 3 августа, а три дня спустя, когда передовые дозоры начали выдвижение к фронту, они натолкнулись на немецкие подразделения. Удалось установить, что их главные силы находятся в небольшом местечке Ново-Място. Но никто не знал их численности, рубежей охранения, наличия артиллерии. Возникла необходимость разведки. Охотником на дело вызвался новичок Рокоссовский.
— Дозвольте мне пойти в Ново-Място. В нем я бывал не раз. Исходил вдоль и поперек.
Командир не стал возражать: доброволец внушал доверие. Его облачили в гражданскую одежду, пожелали успеха.
Приняв вид местного жителя, он прошел в местечко. Зорко глядя по сторонам, запоминал все то, что должно было заинтересовать командира. Смешавшись с толпой зевак на городской площади, он обратил внимание на важного военного чина в окружении офицеров. Один из солдат оцепления сказал, что это сам командир полка. Нетрудно было догадаться, что полк был кавалерийским.
На пустыре Константин увидел толпившихся у кухни солдат. До того ему уже встречались в двух местах походные кухни на колесах. Один из немцев, разомлев от еды, собрался было его угостить и указал на котелок с недоеденной кашей, но Костя отказался, проведя ладонью у горла: дескать, сыт.
На окраине местечка протекала неширокая Пилица, и он направился к ней. Нужно было узнать, охраняется ли мост и недалекий от него брод. Еще издали он заметил две пушки и сидевших в кружок с десяток солдат. У брода немцев не было. Груженный сеном воз беспрепятственно переехал неглубокую речку.
Возвратился Константин в свой полк на рассвете. В штабе обстоятельно рассказал командиру, где и что видел.
— Благодарю за службу, драгун Рокоссовский. Толковый из тебя выйдет солдат.
Через несколько дней ему вручили перед строем награду: Знак отличия Георгиевского креста 4-й степени, которым за подвиги отмечались солдаты и низшие чины российской армии.
За три долгих года войны Каргопольский полк участвовал во многих сражениях. И ни одно их них не обошло стороной драгуна, а позже унтер-офицера Константина Рокоссовского. В каждом он набирался опыта, мужал, приобретал черты характера, присущие военачальникам. За боевые отличия он был удостоен трех Георгиевских медалей, отмечавших его личную храбрость и воинскую выучку.