— Ничего. Можно дышать. Видите, Василий был прав… Здесь могут жить люди.
— Нет здесь никого, — жалобно заявил Боря. — Только мох и сорняк…
— Сам ты сорняк, — рассердился Андрей. — А разве у нас, на Земле, нет пустынь? Там тоже только всякие саксаулы и кусты… Будем искать. Видите — холмы. Пойдем в ту сторону. Надюша, собери в мешок немного этого мха, пригодится. Это же растения с Марса — разве не понимаешь?
Девочка радостно принялась вырывать синеватые растения. Это было довольно трудно — их корни оказалось крепкими и длинными. Дружно взявшись за работу, дети вырвали несколько вьющихся стеблей, спрятали в мешок.
— А теперь — вперед, — скомандовал Андрюша, подтягивая Топа за ремешок.
Вместе, сбивая красный песок с барханов, друзья бросились к горизонту. Оглядывались вокруг, переговаривались. Не верилось как-то, что они оказались на Марсе, на той самой планете, которую они видели только в книжках и на вечернем небе в виде красной звездочки. Слишком Марс был обычным — обшарпанный, рыжий, похожий на какое-то необжитое, запущенное место на Земле. Но все же это был другой мир — чувствовалось по всему. И по тому, что горизонт был совсем недалеко и тело казалось очень легким, и воздух разрежен.
— Неинтересно, — сказал Боря. — Я думал, что мы увидим здесь разумных существ или какие-то здания…
— Верить надо, — горячо сказал Андрей. — Понятно? Обязательно посмотрим. Не может быть, чтобы не было людей…
Дети пробежали километра два, остановились. Ракета блистала на горизонте. Поодаль она казалась какой-то игрушечной. Андрюша показал на нее рукой.
— Надо далеко не отходить, потому что потеряемся. Поищем в долине, а затем вернемся. Скоро должен прилететь Василий…
Путешественники углубились в широкую долину. Вокруг виднелись разнообразные камни, блестящие минералы. Ребята дружно взялись собирать камни.
— Пригодятся ученым, — сказал Андрей.
Затем они нашли полосы голубоватых сочных растений с колючками и мелкими красными цветами. Наденька радостно бросилась к ним, сорвала одну и вдруг вскрикнула.
— Что с тобой? — озабоченно спросил Андрей.
— Укусил… цветок. Очень больно.
— Может, он ядовитый? — испугался Боря. — Будь он неладен.
— Нет. Надо забрать. Заверни его камнем в сумку. Пошли дальше. Еще немного соберем и вернемся…
Вдруг сбоку послышались странные звуки, потом залаял Топ. Удивленные дети оглянулись. В долине, позади них, бесновался пес. Он огромными прыжками кружил вокруг странного предмета желтоватого цвета с голубыми полосами.
Андрюша бросился к Топу. Предмет неожиданно двинулся с места и быстро помчался вниз по долине.
Надя восторженно воскликнула:
— Животное! Лови!
Это действительно было живое существо, марсианская животное. Надо было во что бы то ни стало догнать его.
Все трое бросились следом. Топ уже догонял зверька, но ухватить боялся, потому что он неоднократно подпрыгивал и тогда из-под полосатого панциря сверкали длинные желтые зубы.
Расстояние между животным и детьми сокращалась. Андрюша запыхался и чувствовал, что долго бежать с тяжелой сумкой не сможет. Он бросил ее вниз и крикнул:
— Надюша, возьми!
Девочка и Боря отстали и обессилено остановились. Но Андрюша не хотел сдаваться. Он прибавил шагу, приблизился к беглецу на полметра и прыгнул, прочно охватив панцирь зверушки. Голова и лапы животного спрятались внутрь — теперь она, видимо, надеялся только на прочность своего естественного убежища.
Подбежали Боря и Наденька, обессилено дыша. Андрюша тоже очень устал. Но все были очень рады удачной охоте. Отдохнув, рассмотрели драгоценный трофей. Топ все хотел ударить марсианскую черепаху лапой, но Андрюша отогнал его и спрятал пленного жителя Марса в рюкзак.
Только теперь друзья заметили, что начало смеркаться. Солнце исчезло. Небо стало совсем темным. Андрюша тревожно оглянулся, сказал:
— Пора к ракете…
Дети направились на холм. Долго смотрели вокруг. Но в сумерках марсианского вечера они нигде не могли заметить ракеты. Везде, куда ни глянь, тянулись однообразные холмы и скалы. На небе, в одном месте, горела красно-багровая полоса. Вероятно, в том месте зашло солнце.
Девочка коснулась руки Андрюши, тихонько спросила:
— Где же ракета?
Вожак молчал. Он ничего не мог сказать своим друзьям. Отчаяние закрадывалось в его сердце, к глазам подступали слезы. Но мальчишеская гордость победила. Не нужно показывать товарищам, что пришла опасность. Может, удастся что-нибудь сделать.