Буксы заклепали с широкого конца деревянными чипками, прикрепили их треугольником к деревянному диску. Получилось что-то похожее на треножники. К треножнику друзья пристроили самовар, потом вытащили из него центральную трубу и проделали иллюминаторы. Кроме того, внутренние стенки самовара обложили войлоком, чтобы коту в полете было мягко.
На борту ракеты черной краской Надя написала: «ВПЕРЕД». Так было решено назвать первый аппарат.
Все работы велись в яме. Оттуда же должен быть запуск.
В конце июня ракета была готова. Вечером друзья проверили все узлы конструкции, принесли в яму топливо и спрятали все это в пещере, завалив отверстие камнем.
Они шли домой через березовый лес, живо переговариваясь, довольны тем, что им повезло довести работу до конца.
— Если все пройдет удачно, — сказал Андрюша, — будем готовить большую ракету!
Надежная вплоть вспыхнула от радости, ее зеленые глаза заискрились.
— И сами полетим?
— Да! Я уже придумал, из чего сделаем. Видели под старой конюшней цистерну из-под бензина? Она лежит без присмотра уже лет пять. Мы ее заберем…
— Как? Мы ее с места не сдвинем! — скептически сказал Боря.
— Попросим ребят. Что-нибудь придумаем.
— А горючее? Где ты возьмешь столько горючего?
— Не знаю! Чего ты пристал? Может, керосина купим. Ты читал — даже настоящие ракеты керосином движутся… Это еще надо хорошо обдумать! Зато после полета — знаете, как нам завидовать будут в школе…
Сомнений было много, но ни Боря, ни Надя не возражали своему вожаку.
Ведь завтра — первая попытка, их первый шаг к волнующему, таинственному небу…
Запуск
На второй день Андрюша и Боря примчались в яму еще на рассвете. Они вытащили ракету из пещеры, просушили топливо, подготовили различные припасы.
Над холмами взошло солнце, в березовом лесу запели птицы, синее небо было беззаботным, добрым. Андрюша выглянул из ямы, прислушался.
— Нигде никого. Скоро придет Надя, и тогда начнем…
Действительно, вскоре на тропинке, ведущей от леса, появилась запыхавшаяся девочка.
Она держала в руках большую сумку, в которой что-то неистово билось и завывало.
Это был их «космонавт», кот Рябуш, любимец Надиной бабушки.
— Что — не хотел? — Поинтересовался Боря, касаясь пальцем сумки.
— Всю дорогу мучил меня, — пожаловалась Надя. — Едва донесла.
— Несознательный, — махнул рукой Андрей. — Открой сумку, пусть подышит…
Девочка развязала петлю, из отверстия показалась голова большого пегого кота. Он вздохнул и жалобно мяукнул.
— Молчи, дурак, — укоризненно сказал Андрей. — На ракете полетишь. Не каждому такая честь выпадает…
Но кот явно не соглашался с доводами Андрюшу. Он не умолкал ни на минуту, то жалобно мяукая, то угрожающе завывал.
Андрюша махнул рукой — ничего, мол, не поделаешь! — И сказал:
— Неси в яму. Пора запускать!
Они спустились в яму. Андрюша поставил ракету на ножки-дюзы, открыл дверцу каюты.
— Надюша, клади кота в ракету…
Девочка сунула голову «космонавта» в отверстие, но кот, ошалев от страха, уперся лапами в стенки, не желая участвовать в сомнительном эксперименте.
— Что же делать? — Жалобно крикнула Надя. — Он царапается даже сквозь сумку!
— Прижми лапы!
— Кусается!
— Сунь голову в каюту. Вот так. Теперь передние лапы! Ишь! А теперь задние сами пойдут! Готово!..
Андрюша быстро захлопнул дверцу, накинул крючок. Рябой кот бесновался в самоваре, крича, будто сто котов в марте. Ракета повалилась набок. Андрюша никак не мог поставить ее ровно. Надя прижала лицо к окну, нежно приговаривала:
— Рябчик… Рябушенька… ну, успокойся… ну, будь умненьким… я тебе колбаски дам… Мы тебе хотим как лучше!..
Рябушка немного успокоился. Он сидел уже смирно, тихо мяукая и настороженно ожидая, что с ним сделают противники.
— Переверните ракету дюзами вверх, — прошептал Андрей.
Боря и Наденька выполнили приказ. Андрюша всыпал в буксы по две горсти топлива, потом бросил туда по угольку из очага, разведенного заранее. Топливо затлело, Андрюша схватил чипки и заглушил ими «дюзы».
— Теперь поставьте вниз! — Приглушенно крикнул он.
Помощники дрожащими руками опустили ракету на землю.
— Беги!
Все бросились вон из ямы и спрятались за бузиной, припав к траве. Андрюша, ухватив зубами стебель папоротника, нервно жевал его. Получится что-нибудь из их плана? Полетит?
Боря, лежавший рядом, шмыгнул носом, растер пыль на щеке.