— Ай-я-яй! Пробрались же? Разве читать не умеете? Там же ясно написано, что запретная зона!..
— Так интересно! — сказал Андрюша, не слезая с забора.
— Мало ли чего интересного! Ну марш отсюда!
— И не страшно! — заявила Надя…
К охраннику приближался высокий человек. Он увидел детей, весело крикнул:
— А, старые знакомые! Уже пробрались?
Это был Юрий Сергеевич. Ребята дружно поздоровались с ним. Андрюша сказал:
— Мы пришли посмотреть на свою долину…
— На вашу долину? — Удивился Юрий Сергеевич. — Ах да, я понимаю! Правда, правда, вы здесь были первыми. Ну что ж, раз такое дело, придется платить вам отступного… Идите за мной, услышите кое-что интересное…
— Куда идти? — недоверчиво спросил Андрей.
— Увидишь, — загадочно улыбнулся ученый. Обращаясь к удивленному охраннику, он добавил: — Это мои друзья, пропустите.
Дети, пораженные приятной неожиданностью, пошли за Юрием Сергеевичем. Прошли широкие ворота. По бетонным плитам широченной площади шли, затаив дыхание, — казалось, что они попали в сказочный мир. Не верилось, что все это существует действительности: космодром, вышки, ракеты… и ученый, просто и дружески обращается к ним:
— Видите, какая везучая ваша долина! Вы здесь начали запускать ракеты, а мы продолжим ваше дело. Можно сказать, что вы здесь пионеры, а мы только последователи…
Андрюша смотрел на Юрия Сергеевича, сомневался неужели смеется?
Нет, ученый говорит вполне серьезно, только где-то в глубине его глаз мерцают веселые искорки.
— Видите большую ракету? Ту, что посередине? — Спросил Юрий Сергеевич. — Вскоре она полетит на Марс.
— На Марс? — дружно ахнули дети.
— Вот здорово! — Добавил Андрей. — А когда?
— Через два дня. А сегодня здесь собрались ученые, конструкторы, космонавты. Будет интересный разговор… вернее, не разговор, а дискуссия на тему: «Есть ли жизнь на Марсе?» — О! — Удивилась Надя. — А для чего же спорить? Ведь ракета полетит через два дня? Так и можно будет точно узнать, есть ли там жизнь…
Юрий Сергеевич хитро посмотрел на детей:
— Спор всегда нужен. Она точит ум, как точило нож. В споре выясняется зрелость человеческой мысли. Понятно?..
— Угу, — неуверенно ответила Надя.
Они прошли вышки, у которых стояли высоченные ракеты. Темнота уже катилась по горизонту, но верхушки аппаратов еще золотились последними бликами солнца. У домов, на широком щите, красной краской от руки было выведено:
Юрий Сергеевич провел детей по узкому коридору, открыл дверь в просторное помещение. Там было шумно, раздавался смех. Какой-то тонкий сухой ученый, в огромных очках, стоял на возвышении и, подняв длинный палец вверх, убедительно говорил:
— Итак, я еще раз подчеркиваю свою мысль: жизни на Марсе нет совершенно. Эта планета пустая и мертвая, она покрыта песками и вулканическим пеплом. Каналы, оазисы — все явления, которые используются как доказательство существования жизни на Марсе — это выдумка энтузиастов. Они, я категорически утверждаю это, желают видеть на соседней планете жизнь, — значит, они и видят то, что хотят…
— Вы хотите сказать, что они обманывают общественное мнение и науку? — воскликнул белочубый парень в вышитой сорочке.
— Кто это? — шепотом спросил Андрюша, примащиваясь на скамье рядом с Юрием Сергеевичем.
— Тот, что выступает, — профессор, — тихо ответил ученый. — Специалист по метеоритам. А юноша — это космонавт. Он полетит на Марс после того, как первая ракета с автоматами благополучно достигнет планеты.
Андрюша хотел спросить еще что-то, но профессор, стоявший на возвышении, продолжал:
— Не обманывают, а обманываются.
— А фотографии? Разве аппараты тоже обманываются? Ведь на фото мы видим каналы, вернее, растительность вдоль каналов!..
— Это вовсе не растительность, — сказал профессор, — а полосы вулканического пепла, который в постоянных направлениях разносится ветром на большие расстояния. Оазисы — это вулканы, а каналы — их извержения…
— А почему же цвет планеты меняется в зависимости от времени года? Почему весной «полосы пепла», как вы говорите, становятся зелеными, а осенью желтыми, темнеют?..
— Окисление каких-то минералов, или обман зрения, — сухо ответил профессор. — Могу заверить вас, дорогой Василий, что на этой старой планете вы не встретите живых существ, не говоря уже о разумных.