Ґуо Мінг підвівся та ущипнув підборіддя. Ходячи туди-сюди, він сказав:
- Ми справді можемо послати на Марс зонд?
- Навряд чи це відомо, пане, - сказав Жу Тао. - Ми послали кілька у минулому.
- Так, я знаю, але ми справді можемо послати Таіянг Шен?
- Ні, пане, - сказав Жу Тао. - Він заважкий. Масивний тепловий захист робить його найважчим непілотованим зондом, що ми коли-небудь будували. Саме тому прискорювач мав бути таким потужним. Але можна відправити на Марс легший корисний вантаж.
- Скільки маси ми можемо послати? - спитав Ґуо Мінг.
- 941 кілограм, пане.
- Гм… - сказав Ґуо Мінг. - Закладаюсь, НАСА змогли б працювати з такими обмеженнями. Чому вони не звернулись до нас?
- Тому що вони не знають, - сказав Жу Тао. - Уся наша технологія з прискорювачами засекречена. Міністерство державної безпеки навіть поширює дезінформацію про нашу вантажопідйомність. З очевидних причин.
- Отже вони не знають, що ми можемо їм допомогти, - сказав Ґуо Мінг. - Якщо ми вирішимо не допомагати, ніхто не знатиме, що ми могли б.
- Правильно, пане.
- Гіпотетично, припустімо, що ми вирішили допомогти. Що тоді?
- Час був би ворогом, пане, - відповів Жу Тао. - Зважаючи на тривалість подорожі та запаси, що лишились у їхнього астронавта, будь-який такий зонд має злетіти не пізніше ніж за місяць. Та й тоді йому доведеться трохи поголодувати.
- Це саме біля дати запланованого запуску Таіянг Шена.
- Так, пане. Але їм знадобилось два місяці, щоб збудувати Айріс, і це був такий поспіх, що закінчилось аварією.
- Це їхній клопіт, - сказав Ґуо Мінг. - Наша справа була б надати прискорювач. Ми б злетіли з Джиуквана. Ми не можемо везти 800-атонну ракету у Флориду.
- Будь-яка угода матиме в собі відшкодування нам Америкою прискорювача, - сказав Жу Тао, - а Державна Рада мабуть захоче політичних поступок від Уряду США.
- Відшкодування не матиме сенсу, - сказав Ґуо Мінг. - Цей проект був дорогим, і Державна Рада увесь час нарікала щодо цього. Якщо вони отримають виплату за нього, вони просто залишать гроші собі. Ми ніколи не збудуємо ще один.
Він з’єднав руки за спиною.
- А американський народ може й чуйний, та їхній уряд - ні. Державний департамент США не торгуватиме чимось важливим заради життя однієї людини.
- То це безнадійно? - спитав Жу Тао.
- Не безнадійно, - заперечив Ґуо Мінг. - Лише складно. Якщо довірити перемовини дипломатам, то воно ніколи не вирішиться. Маємо тримати це між вченими. Космічне агенство з космічним агенством. Я знайду перекладача та подзвоню директорові НАСА. Ми випрацюємо угоду, відтак покажемо її нашим урядам як доконаний факт.
- Але що вони можуть зробити для нас? - спитав Жу Тао. - Ми віддамо їм прискорювач та фактично скасуємо Таіянг Шен.
Ґуо Мінг усміхнувся.
- Вони дадуть нам те, що ми не здобудемо без них.
- І це буде?..
- Вони доправлять китайського астронавта на Марс.
Жу Тао підвівся.
- Ну звісно, - він усміхнувся. - Команда Аресу 5 ще не вибрана. Ми наполягатимемо на члені команди. Одному, якого ми виберемо й тренуватимемо. НАСА та Державний департамент США обов’язково погодяться. Та чи згодиться наша Державна Рада?
Ґуо Мінг криво усміхнувся.
- На очах громадськості врятувати американця? Відправити китайського астронавта на Марс? Показати світові, що Китай рівний з США у космосі? Державна Рада продасть рідних матерів за це.
Теді вслухався у телефон біля вуха. Голос на іншому боці закінчив те, що мав сказати, відтак почав чекати на відповідь у запалій тиші.
Перетравлюючи щойно почуте, він дивився у пустку перед собою.
Після кількох секунд він відповів:
- Так.
Джогансен.
Продаж твоїх постерів обганяє наші разом узяті. Ти гаряча дівка, котра рушила на Марс. Ти на стінах гуртожитків по усьому світі.
Маючи таку зовнішність, чому ти така нудна? Ти ж нудна, ти знаєш. Серйозний ботан. Мені довелось робити дещо у комп’ютері, щоб Патфайндер заговорив до ровера... - рятуй мене Господь. А мені ще й НАСА казало, що робити, на кожному кроці процесу.
Тобі варто бути крутішою. Носи темні окуляри та шкіряну куртку. Носи складний ніж. Зрости до рівня крутості, відомого як … “крутий ботанік”.
Ти знала, що капітан Ллюїс мала з нами, чоловіками, розмову? Якщо хтось образить тобі, нас виженуть з місії. Гадаю, після командування протягом усього життя морцями, у неї склалась несправедливо спотворена точка зору.
Та нехай. Намагайся не думати про усіх тих хлопців, які дрочать на твій постер.