Окно.
Широкое – не чета узеньким бойницам – полукруглое отверстие на высоте каких-то трех метров над землей. Росли бы рядом деревья – залезть в него мог бы любой ребенок. Вот только деревьев не было не то что рядом, но и в пределах видимости.
Подпрыгнуть и уцепиться за какой-нибудь выступ? Маруся попробовала. Чувствуя себя человеком-пауком, вцепилась пальцами в ставший вдруг гладким камень, подтянулась на руках…
…Пальцы соскользнули, и она, ломая ногти, упала к подножию башни.
Правое колено девочки провалилось в пустоту. Каменная плита, на которую грохнулась Маруся, раскололась пополам, нога застряла между двумя ее половинками. Девочка осторожно высвободила колено, расколовшаяся плита с грохотом обрушилась вниз, в открывшийся черный провал.
Что там?
Подвал? Подземный ход?
Маруся осторожно заглянула в яму. Она была не слишком глубокой – спустившись, Маруся вряд ли сумела бы выпрямиться во весь рост. Но зато и выбраться наверх будет просто, решила девочка. Главное – не провалиться еще ниже. А то вдруг это какая-нибудь хитрая ловушка для незваных посетителей Черной башни.
Крепко держась за края провала, Маруся спустилась вниз, потопала ботинками по осколкам упавшей плиты. Беспокоилась она зря: под ногами был твердый камень. А впереди темнел узкий, похожий на трещину в скале, лаз.
«Я туда не пойду, – подумала Маруся. – Я же там сразу застряну! Да это кем надо быть, чтобы пролезть через эту щелку?»
Она огляделась. Других отверстий в стенах ямы не было.
– Значит, так, – сказала она вслух. – У меня есть два выхода. Я могу вылезти наверх и бродить вокруг дурацкой черной башни, пока не кончится мое время… а могу рискнуть пробраться через эту мышиную норку. И если я там застряну, то буду утешаться тем, что я по крайней мере попробовала…
Маруся решительно сняла с шеи шнурок с ящеркой и, сжав талисман в кулаке, шагнула к темной расщелине.
…Тесно, тесно… камни царапают затылок, сжимают ребра. Нечем дышать. Кажется, никогда не выбраться из этой могилы. С каждым шагом лаз все сужается, потолок опускается все ниже. Вот она уже ползет, обдирая в кровь локти, то и дело стукаясь головой. Перед глазами плывут багровые круги. Хочется повернуть назад, но нельзя. Откуда-то ей известно, что эта дорога – в один конец. Повернешь – пропадешь. Или застрянешь в гранитных тисках, или заблудишься в вечной темноте.
Где-то впереди – слабый, мерцающий свет. Рывок, еще рывок… камень обступает со всех сторон, давит, душит. Откуда-то сверху струйкой стекает песок. Остановишься – за считанные минуты песок погребет тебя под собой. Вперед, только вперед…
Ящерка, милая ящерка! Спаси меня! Помоги выбраться из этой каменной западни! Я должна! Я должна дойти до конца! Я должна узнать…
Узнать – что?
Ответ на вопрос. На единственный, на самый главный вопрос…
Мерцают перед глазами алые сполохи, обручем сдавливает грудь. Но я дойду! Во что бы то ни стало дойду!
Но как я пойму, что мой вопрос – правильный?
Вопрос должен идти от сердца, сказал Арк. Бедный Арк, лежит сейчас где-то в горах, изрешеченный турбопулями наемников… Но что значит – от сердца? Я хотела бы спросить про отца! Да-да, про моего отца! Правда ли, что он преступник? Правда ли, что он мне не отец? Хотя, наверное, мне не меньше хотелось бы узнать и о маме – где она? Она была здесь? Она вообще жива? Или нет, пусть лучше Оракул расскажет про меня! Я же какая-то особенная, голоса в городе говорили, что я избранная. Но я-то сама ничего такого не чувствую! Так о чем спросить: о себе? О папе? О проекте «Искусственное солнце»? О маме? О предметах? О чем?!»
Лаз неожиданно раздался в стороны, в глаза Маруси брызнул ослепивший ее солнечный свет, и она, постанывая от боли в расцарапанных руках, выбралась из люка в полу Черной башни. Она была внутри.
Некоторое время она сидела, привалившись спиной к стене, и отдыхала. Приходила в себя.
В башне пахло неожиданно приятно, не то ванилью, не то корицей. На древних камнях – тонкий слой песка. Лестница со стертыми ступенями вела на второй этаж.
И никакого намека на портал.
На втором этаже девочка обнаружила покрытые пылью железные шкафы с запертыми дверцами, какие-то ящики, сундуки – и винтовую металлическую лестницу.
Здесь портала тоже не обнаружилось.
Лестница гулко загремела под подошвами ботинок.
Выше, выше!
Третий этаж – пусто.
Четвертый – пусто.
Пятый…
Сперва Марусе показалось, что она видит перед собой зеркало. Большое старинное зеркало высотой в человеческий рост, установленное посреди круглой комнаты. Но, подойдя ближе, девочка не увидела в зеркальной поверхности своего отражения.
«Тут что-то не так, – решила Маруся и осторожно дотронулась кончиками пальцев до серебряной глади стекла. – Это не стекло! Скорее металл. Очень холодный полированный металл. Знакомый металл».
Металл, из которого изготовлены предметы…
Ящерка в ее кулаке вдруг налилась ощутимой тяжестью. Маруся протянула руку и слегка надавила на поверхность зеркала.
Пальцы провалились в пустоту!
Портал!
Сердце бешено забилось.
Маруся крепко зажмурилась, задержала дыхание, как перед прыжком в воду, и вошла в зеркало…
5
«Где я?» – девочка завертела головой. Здесь не было ни пола, ни стен, ни потолка – только мягкий рассеянный свет, неясные пятна, меняющие цвета с мягко-жемчужного до мерцающего опалового.
– Где-е-е-е я-я-я-я…. – простонало эхо.
«Ничего себе, здесь мысли звучат вслух», – удивилась Маруся.
– Вслу-у-у-у-х-х-х…
«И куда мне идти?»
– Идти-и-и-и-и…
«Да заткнись ты!»
– Ты-ы-ы-ы-ы-ы…
Стало ясно, что переспорить мысленное эхо невозможно. Маруся приказала себе забыть о нем и сделала осторожный шаг в никуда, каждое мгновение опасаясь рухнуть в бездну.
Под подошвой ботинка обнаружилась какая-то поверхность, твердая, гладкая и невидимая. Маруся присела, пощупала ее рукой – внизу было что-то вроде холодного полированного пола.
«Значит, вот он какой – портал, – не обращая внимания на загудевшее эхо, решила девочка. – Все как во сне. Приснится же иногда – попадаешь куда-то и не понимаешь, где ты, в каком месте, в каком времени…»
Она поднялась на ноги и пошла туда, где свет, казалось, был ярче. Мягкое свечение вскоре сменилось густым изумрудным сиянием, затем темные пятна разошлись в стороны, точно облака в небе, и Маруся невольно задохнулась, как это бывает с людьми, внезапно оказавшимися на краю обрыва.
Перед ней раскинулось бесконечное фиолетово-черное бархатное пространство. В пространстве этом светились сотни серебристых звездочек: некоторые были совсем рядом, другие, казалось, находились далеко-далеко – вот только расстояния в этом странном месте определить было невозможно. Все это немного походило на планетарий, куда Марусю однажды водил папа. Только этот планетарий был больше московского в сотни раз.
Она сделала шаг вперед, в бездонную фиолетово-черную пропасть, изо всех сил борясь со страхом высоты. Под ногами Маруси упруго спружинило что-то невидимое – девочка как будто шла по мосту из сжатого воздуха.
Стена темного бархата с серебряными звездочками мгновенно приблизилась – теперь до нее можно было дотронуться рукой.
Бархат оказался неровным, в нем имелось множество углублений странных форм. В углублениях что-то серебрилось – видимо, это и были те самые звездочки, что создавали эффект планетария.
Множество предметов, вставленных в ниши, повторяющие их контуры.
Некоторых животных Маруся узнавала – вот акула, вот панда, вот морж. Это – божья коровка, это – каракатица, а это – ласточка.
Но отдельные фигурки изображали совершенно незнакомых девочке зверей – страшных, зубастых созданий с рогами и когтями.