На улицах империи стоял грохот марша, а над крышами домов проносился громогласный солдатский клич:
– Я решительно встречу врагов человечества!
– Я бесстрашно выйду на поле битвы!
– Солдаты империи никогда не сдаются!
…
Август стоял на балконе и наслаждался возбуждённом рёвом тысяч солдат. От его груди стал исходить мягкий золотистый свет. Из его мантии плавно вылетела золотая покрытая узорами сфера. Она зависла в воздухе и медленно вращалась перед его лицом.
Август аккуратно вытянул руку в металлической перчатке и дотронулся до артефакта. Его сознание начало плавно перетекать в сферу. Свет исходящий от сферы усилился, от неё стали исходить невидимые пульсации и распространяться на всю страну.
Тело под мантией начало быстро иссыхать. Металлическая маска громко зажужжала и в мозг Августа стал непрерывно поступать питающий раствор. Его улучшенное сывороткой тело не справлялось с мощью артефакта. Травмируя себя он насылал на жителей империи чувство бесстрашия. Казалось бы такая простая вещь, но она как никогда нужна была в такое трудное для человечества время.
Через несколько минут пульсации от сферы прекратились. Ноги Августа подкосились и он аккуратно опустился на колени. Он в мгновение будто бы постарел на несколько десятков лет. Его костюм жизнеобеспечения под мантией громко жужжал, непрерывно работая, стараясь сохранить жизнь своему владельцу.
– Золотое яблоко, – прохрипел Август и резко проснулся.
Он вскочил с постели и огляделся по сторонам. Снова ему во сне пришли воспоминания Красного черепа. В этот раз они были очень подробными. Наёмник наконец-то узнал дальнейшую историю Иоганна Шмидта. Его поиски золотого яблока увенчались успехом. Он нашёл этот артефакт и принялся постигать его силу.
Улучшенное сывороткой тело суперсолдата с трудом справлялось с мощью артефакта и постепенно разрушалось. От этого нестареющий Красный череп к своим ста пятидесяти годам выглядел как дряхлый старик покрытый болезненными язвами. Ужасная плата за силу артефакта.
Август зашёл в ванную и умылся. Посмотрел в зеркало на себя и неловко улыбнулся. Он никак не изменился и это хорошо. Операция по штурму логова Киллиан прошла успешна. Когда Август после сожжения Одри вернулся в общий зал, Мстители вместе с членами УДАРа уже успели разобраться с Обадайей. У Стейси не было шансов против команды суперов и целой армии агентов ЩИТа.
В ходе обысков бункера в одной из запертых комнат была найдена София Ванко. Одри Киллиан похитила её прямо из тюрьмы и заставила работать на себя. Те встреченные по пути роботы и костюм Обадайи были её работой. Толковый инженер, ни чета разумеется Старк, но свою гениальность она определённо имеет. Поэтому ЩИТ захотел прибрать её к своим рукам. У Ванко не было права отказать.
После выполнения задания и получения соответствующего вознаграждения, Август поспешил в одну из своих скрытых квартир-лёжек. В свой особняк он пока не собирался возвращаться, уже догадываясь, что Ванесса продала его и в особняк этой бандитки возвращаться он тоже пока не горел желанием. Нужно было навестить Норму. Поговорить с ней и узнать, всё ли у неё в порядке.
– Задания, – тихо произнёс Август. Перед его отражением в зеркале появилось прозрачное окошко полученного вчера задания.
[Получено первое задание из цепочки заданий!
Я и есть Гидра!
Описание: Своими действиями вы вызвали смятение во всём Нью-Йоркском отделении Гидры! Они не знают кто вы и что вы задумали! Пора прекратить скрывать свою личность и навести порядок в организации. Перехватите контроль над Нью-Йоркским отделением Гидры.
Награда: Фанатичная преданность членов Нью-Йоркского отделения Гидры и знания по созданию сыворотки суперсолдата “Гвардеец”.]
Вот Август не понимал, как относится к полученному заданию. Захватить власть в Гидре и фактически стать её главой? А оно ему это надо? Управлять полубезумными фанатиками, помешанными на контроле общества? И ведь в качестве награды он получит всего лишь сомнительную преданность фанатиков и сыворотку суперсолдата.
Возможно это именно та сыворотка с помощью которой Красный череп из сна создавал имперских гвардейцев. Опять же сыворотка эта тоже сомнительная награда. Для него она мало что значила, а для её достижения нужно было выполнить слишком сложную задачу.