– Я сейчас нужнее здесь, Мебиус. Держитесь, сколько сможете. Вы должны.
Фиолетовый исмэн засветился в полную силу. Я почувствовал, что каменный пол под моими ногами начал вибрировать. Донатус, казалось, вот-вот лишится чувств.
– Саффрон, – заорал он в панике, – помоги мне! У меня не хватает маны на заклинание Первого порядка. Я на пределе…
Магичка отмахнулась от фейри, продолжавшей что-то кричать голосом доктора Мебиуса и бросилась к последнему кристаллу. В воздухе появился резкий запах озона, музыка гремела у меня в ушах, и я почувствовал, что меня охватывает слепой беспричинный ужас. Судя по выражению лица Тоги, он испытывал похожие ощущения. Людомеды начали рычать и скалить клыки, многие обнажили оружие и стояли, озираясь по сторонам, будто чувствовали приближение какого-то невидимого мне врага. Пару секунд спустя раздались свирепые удары в стальную дверь, отделявшую зал Сопряжения от лаборатории. На третьем уровне уже появилась алдерская нежить. Теперь мне стало понятно, почему Л`Лархаэн требовал от своих учеников заблокировать дверь во время эксперимента.
Совместными усилиями Саффрон и Донатус закастовали последний исмэн. И сразу же из призмы в дверь ударил пучок неописуемо яркого призрачно-белого света. Громыхнуло так, будто рядом с нами ударила молния, свечение исмэнов померкло, ближайший ко мне магический генератор взорвался, засыпав нас хрустальной крошкой. Но дверь открылась! Белый луч упал на рубиновое сердце цветка, и каменная дверь просто исчезла.
– Получилось! – заорали хором Донатус и Саффрон.
– Любопытно, – сказал Тога.
Все, кто были в зале, столпились у зияющего прохода на четвертый уровень. Однако никто не решался войти. Возможно потому, что за порогом был абсолютный Мрак. Не темнота, а именно Мрак.
– Там ничто! – воскликнул Донатус. – Четвертого уровня просто не существует.
– Надо войти, – упрямо сказала Саффрон. – Я пойду.
Карлик не успел ее отговорить: отважная леди шагнула в темноту. Мгновение спустя мы услышали ее крик, и Саффрон выскочила из двеного проема, как ошпаренная. Глаза у нее были по семь рублей.
– Что, что такое? – затараторил Донатус.
– Там…там, – залепетала Саффрон, – там в самом деле НИЧТО!
– Правильно, – сказал я. – Там ничто. Конец игры, ребята. Конец времени. Придется мне идти.
– Ты что, сдурел? – Тога схватил меня за локоть. – Зачем так рисковать?
– Кто не рискует, далее по тексту, – сказал я и шагнул в проем.
– Эй, Алек, ты что, заснул?
В моем поле зрения появляется абсолютно черная физиономия в очках-консервах. Я вздрагиваю. Потом понимаю, что это не монстр. У человека на лице матерчатая маска, такие носят омоновцы на задании. А еще на неизвестном черный бронежилет с разгрузкой, перчатки, у плеча болтается радиостанция с короткой антенной. На голове парня каска с закрепленным сбоку ночным прицелом.
Я озираюсь по сторонам. Определенно, это не Орморк. Похоже на то, что я нахожусь в фургоне с четырьмя вооруженными до зубов и одетыми в черное парнями. Двое с эйганами[8] G36S, двое со снайперскими винтовками. Самое странное, что я одет так же, как они.
На коленях у меня лежит FN Р-90 с глушителем, лазерным дальномером и 4х-кратной оптикой – оружие элитного спецназа.
– Выспался? – усмехается один из парней. – Пора чистить зубы и идти на работу!
Меня уже не удивляет, что он говорит на безукоризненном английском. Меня уже вообще ничто не удивляет. Если я здесь, значит, так нужно. Только вот куда мы едем?
У одного из штурмовиков оживает рация.
– «Торнадо», вы подъезжаете! Жду вас в первом ангаре!
Фургон останавливается. Мы выскаиваем из машины. Ночь, духота, слышен шум моря. Мои товарищи куда-то бегут, и я бегу следом за ними. Впереди виден свет – ангар там.
Нас встречают несколько человек: трое из них темнокожие полицейские в хаки – похоже, это индийцы. Четвертый явно европеец, одет и экипирован он так же, как и мы.
– Добро пожаловать на рандеву, парни! – приветствует нас европеец.
– Капитан Гриффин, сэр! – рапортует один из наших. – Прибыли точно в назначенное время, сэр. Готовы работать.
– Это наши коллеги из антитеррористического отдела полиции Гоа, – говорит Гриффин, показывая на индийцев. Ага, значит, мы в самом деле в Индии, в Гоа. Интересно, в каком Гоа – в настоящем или виртуальном? Гриффин называет имена индийцев, но я их не запоминаю, больно они мудреные. – Ситуация на двадцать часов сорок минут такова: на борту «Эмералд Глории» восемнадцать террористов и двести восемьдесят заложников, пассажиры и экипаж. Захватчики собрали всех заложников в конференц-зале лайнера. Час назад террористы сообщили полиции, что в полночь начнут расстреливать заложников – по одному через каждые два часа. Начнут с индийцев и англосаксов.
– Сикхи, сэр? Или опять «Аль-Каида»? – спрашивает один из приехавших со мной людей.
– Тамилы. Неизвестная до этого дня группировка «Армия освобождения Ланки». Требуют от индийского правительства прекратить помощь властям Шри Ланки в борьбе с тамильскими террористами. Судя по всему, терять им нечего. К тому же есть данные, что среди террористов две девки-смертницы. Живые бомбы, джентльмены. Кроме того, они заминировали все судно. Надо действовать быстро и точно, иначе гибель заложников неминуема.
– У нас есть план, сэр? – спрашивает другой штурмовик.
– Естественно. Начинаем штурм через полчаса. Судно стоит на якоре в двадцати милях от берега. На цель выходим с вертолета. Вот схема судна, – Гриффин подвел нас к столу с разложенными на нем чертежами. – Индийская полиция любезно доверила штурм судна нам. – В голосе капитана слышится издевка. – Я, Бейнс и Симмонс после высадки захватываем капитанский мостик и обезвреживаем мины, заложенные в машинном отделении. Моусон, Макларен и Алек, ваша цель – конференц-зал. Расчистите подходы к залу и займете позицию на штурм. Атакуем с двух направлений одновременно. Боевая задача – обезвредить террористок с взрывными устройствами и освободить заложников. Необходимо прикончить ублюдков до того, как они начнут расстреливать заложников или взорвут весь лайнер. Все, вперед, парни, и да поможет нам Бог!
У меня начинают дрожать ноги. Я бегу к стоящему недалеко от ангара вертолету, забираюсь в кабину. Ужасно хочется курить. Моусон будто угадал мои мысли – достает пачку «Честерфилда» и угощает остальных. Я закуриваю, затягиваюсь крепким табаком, начинаю кашлять. В башке звенит, во рту сухо, как в пустыне. Пилот вертолета включает двигатели, машина поднимается в воздух. Все, операция началась.
Если это опять игра, то чертовски скверная. Я ведь толком-то и стрелять не умею.
Убьют, как пить дать, убьют!
– Чего затих, ливерпулец? – спрашивает меня сержант Макларен. – Вспомнил свою Вики? Или что все мы смертны? Не волнуйся, для бойцов САС Господь Бог отвел лучший уголок в раю. С ледяным пивом, бесплатным джакузи и девочками с большими титьками. Главное, береги свой член, чтобы его не отстрелили, а то Вики отправит тебя в отставку.
Остальные гогочут, я только киваю головой и делаю вид, что шутка Макларена мне понравилась. Вертолет набрал высоту, под нами и вокруг нас – тьма. Смотрю на фосфоресцирующие стрелки часов – начало двенадцатого. Интересно, это местное время, или…
А какая мне, собственно, разница?
Время будто остановилось. Мне даже не хочется думать о том, как я здесь оказался. Каким невероятным образом превратился из Алекто-рыцаря в Алека-бойца САС. Какая-то новая игра? Или опять ситуация вроде той, когда мы с Хатчем попали в 1944 год? В реальную вторую мировую войну. Вызывать Консультанта бесполезно, не придет. Успокаивает одна единственная мысль – через все это надо пройти. Это последняя схватка. Последнее испытание на пути домой, в Питер.