Нет-нет, не подумайте, что Сашка собирался единолично присвоить себе машину времени. Такого, как у настоящего комсомольца, у него и в мыслях не было. После испытания своего изобретения он собирался выслать все чертежи и схемы в Академию Наук и лично любимому вождю, товарищу Сталину. Машина времени должна принадлежать советскому народу. Пока же Сашка ещё не был до конца уверен, что всё сработает как надо, и потому не хотел сесть в лужу перед друзьями — на смех ведь поднимут…
Когда машина времени была готова, он не стал откладывать первое испытание в долгий ящик. В тот же вечер, сказав маме, что идет в клуб на фильм про Тарзана, Сашка забрал машину времени из сарая и окольными путями потащил её к окраине Н-ска, за огороды, пустыри и ещё дальше — к заранее намеченной балке.
Юному изобретателю повезло: на пути ему никто не встретился. Залитые косыми лучами низкого солнца окраинные улочки Н-ска были безлюдны. В тот день в клубе действительно крутили новую трофейную ленту про Тарзана, и на фильм собралась чуть ли не половина населения городка. По правде говоря, Сашка и сам был бы не прочь сходить в кино, но… чем только не пожертвуешь ради науки!
Машина времени оказалась тяжелее, чем он предполагал, и Сашка даже пожалел, что всё-таки не приладил колеса — для облегчения транспортировки. Пробравшись наконец сквозь заросли ивняка, он поставил машину времени на землю и огляделся, переводя дух.
Да, лучшего места для испытания трудно было и представить.
Ивняк и деревья надежно укрывали балку от посторонних взглядов. Да и вообще место пустынное. В сторону Н-ска отсюда были видны лишь верхушка водонапорной башни, чем-то смахивающей на башню средневекового замка, и ещё церковь с полуразрушенной колокольней, приспособленная нынче под склад.
Так далеко от города Сашка забрался не только потому, что не хотел, чтобы его увидели. Главная причина была в другом: кто знает, насколько разрастется Н-ск в будущем? Не хватало ещё, совершив прыжок во времени, оказаться замурованным в какой-нибудь стене…
Вопроса, куда именно отправиться в первый испытательный полёт во времени, даже не возникало. Разумеется, в будущее! Лет примерно на пятьдесят. Сашка собственными глазами хотел увидеть торжество победившего коммунизма. Как настоящий комсомолец и преданный борец за дело Ленина-Сталина, он ни секунды не сомневался, что через полвека коммунизм победит во всём мире. А в Советском Союзе, конечно же, и того раньше. Разве может быть иначе?
Солнце уже садилось, и в посвежевшем воздухе быстро сгущались сумерки. Стрекотали одуревшие от июньской жары кузнечики в траве, где-то на окраине Н-ска проорал петух, забрехала собака.
Сашка подключил клеммы аккумулятора. Теперь можно и отправляться…
Тем не менее, когда он (при свете ручного фонарика уже) выставил дату назначения –1999 год — она ему не понравилась. Некруглая какая-то, что ли. Уж лучше тогда слетать в 2000-й год… или даже в 2001-й. Ведь именно в две тысячи первом начинается двадцать первый век.
Итак, решено.
Проделав последние предстартовые приготовления, Сашка оседлал машину времени и крутанул педали. Застучала велосипедная цепь, загудел за спиной генератор, набирая мощность, дрогнула стрелка на круглой шкале… Держа палец на ключе запуска, укрепленном на правой рукоятке руля, Сашка окинул последним взглядом темнеющий вечерний пейзаж 1949 года. Страха не было — чего бояться в эпоху победившего коммунизма?.. И всё же сжалось сердце. Хотелось придумать торжественные слова, наподобие тех, что произносят, отправляясь в неведомое, герои читанных научно-фантастических романов, но все слова почему-то вылетели из головы. Да и некому их было услышать. Поэтому, пока не пропала ещё решимость, Сашка просто щелкнул ключом.
Гудение генератора взвилось до визга циркулярной пилы.
Вокруг мгновенно схлопнулась абсолютная тьма вневременья, и Сашке показалось, что он падает. Падает в невидимый колодец, в пропасть, у которой нет дна…
Это продолжалось всего одно мгновение — бесконечно короткое и бесконечно долгое; Сашка не успел даже испугаться по-настоящему, лишь ухватился крепче за руль, как ощущение падения в никуда уже исчезло. В глаза брызнул свет.
Целую минуту Сашка ошарашенно хлопал глазами, озираясь вокруг. Свет, показавшийся ему вначале таким ярким, сочился с серого, затянутого низкими облаками неба. Было похоже, что вот-вот начнётся дождь.
Здесь оказалось заметно прохладнее, чем в родном времени. Судя по показаниям приборов, машина времени перенеслась в апрель две тысячи первого года, но, на первый взгляд, ничего не говорило, что вокруг — действительно будущее. В знакомой балке буйствовали всё те же заросли ивняка, только чуть дальше, где раньше протекал маленький ручей, теперь виднелась куча мусора. Впрочем, присмотревшись, Сашка заметил и другие изменения: некоторые деревья из тех, что росли поблизости, стали раскидистее и выше, некоторые — исчезли.