Мужчина подошел к противоположной стене комнаты и нажал выключатель, комната тут же озарилась мягким матовым светом. В углу громоздилась какая-то нелепая полуржавая груда металлолома, и Пол скептически окинул ее взглядом.
- Смотрится неприглядно, я понимаю, - со смехом прокомментировал изобретатель удрученное выражение лица своего клиента, - однако, я лично опробовал ее на себе и смотался на десять лет назад. Отлично работает, несмотря на то, что детали брал по большей части на свалке.
- Да Вы гений, - пробормотал Пол. – Ученые годами бьются, а вы…
- Да никто не бьется, о чем Вы говорите, - покачал головой изобретатель. – Такая модель давно в ходу, да только в верхах запрет на подобные исследования. Вы хоть представляете, что произойдет, если во всеуслышание объявить о создании машины времени? Конец нормальной жизни. Каждый захочет вернуться в прошлое и все исправить. И вместо спокойной жизни будет катавасия – одни люди так никогда и не родятся, с другими произойдет что-нибудь ужасное, то, что уже случилось, никогда не случится… Нет, прошлое изменять нельзя!
- И это говорит мне изобретатель машины времени, вовсю рекламирующий свой товар! – снова рассмеялся Пол.
- Я готов показать людям прошлое и готов предупредить о возможных последствиях их действий, и я никогда не пущу в прошлое того, кто покажется мне ненадежным. Вы мне таковым не кажетесь.
- Рад слышать. Однако, в любом случае, я должен посоветоваться с другом, т.к. мое путешествие в прошлое касается не только меня одного. Я зайду к Вам на днях с сотней фунтов и кучей вопросов.
- Буду рад Вас видеть, мистер Маккартни, - и изобретатель хитро прищурился.
Пол вернулся домой и первым делом – до возвращения Линды с детьми из школы – набрал номер Джона. Трубку долго не брали, наконец, ответила Йоко своим традиционным комариным писком.
- Привет, - по-свойски бросил Пол. – Позови-ка Джона.
- Не уверена, что он захочет с тобой говорить.
- А это уже не твоя забота. Позови, - после давешней встречи с Джоном в 76-м Пол заметно осмелел.
- Да, Макка, у аппарата. Чего хочешь?
- Джон, я нашел ее.
- Кого?
- Машину времени. Какой-то изобретатель-самоучка предлагает за сто фунтов отправить нас в прошлое.
- Ты бредишь?
- В каком смысле? Ты сам говорил мне, что непрочь попробовать машину времени.
- О, Господи, Макка, ты рехнулся. Какая еще машина времени, иди к черту, здесь не Ливерпуль, и твои глупости выслушивать мне совершенно некогда.
В трубке послышались короткие гудки, и Пол со злости швырнул аппарат об стену. Тот разлетелся на мелкие кусочки, а диск повис на оставшемся осколке, державшемся на проводе. Когда в дом вошла Линда, ведя веселый и шумный выводок детей, Пол сидел на полу, сжавшись в комок и уткнувшись лицом в колени.
Прошло около полутора недель, в течение которых Пол только сидел у телевизора, щелкая пультом и игнорируя звонки Джорджа и Дэнни. Линда чувствовала, что у мужа что-то случилось, но не доставала его вопросами, зная, что он все ей расскажет только тогда, когда сам этого захочет, а до той поры любые расспросы могли спровоцировать вспышки гнева и ссору.
Рано утром 8 декабря, через десять дней после визита Пола к изобретателю и практически сразу после того, как машина Линды покинула гараж, направляясь в сторону школы, раздался звонок в дверь. Накануне Пол очень поздно лег, всю ночь проведя у телевизора за просмотром старых и глупых комедий и бессмысленных шоу, и не сразу услышал, как кто-то отчаянно пытается сообщить о своем приходе. Наконец, он заставил себя сползти с кровати и прямо в вытянутых трениках и футболке – небритый и с основательно помятым видом – побрел к входной двери. На пороге стоял Джон. Пол протер глаза и ущипнул себя за ногу:
- Приснится же… - пробормотал он и закрыл дверь прямо перед носом друга.
- Эй, Макка! Имей совесть. Я всю ночь провел в самолете, устал как собака, а ты даже не угостишь меня рюмкой коньяка?!
Пол снова открыл дверь и недоуменно уставился на Джона:
- Все равно ты мне снишься, какая разница – впущу я тебя или нет.
- Я не знаю, что там тебе снится, небритый ты старый лунатик, но для меня разница очень большая. Я продрог и хочу есть, а ну посторонись! – и Джон отпихнул Пола в сторону и ввалился в их уютную гостиную прямо в обуви. – Чем тут у вас поживиться можно голодному путнику, а?
Пол медленно и едва соображая, что к чему, проследовал за Джоном, не обращая внимания на мокрые и грязные следы от обуви, и уткнулся носом прямо в его теплое плечо. Они не виделись почти два года, лишь изредка перебрасывались сухими фразами по телефону, и Пол вдруг ощутил, как сильно ему не хватало этого худого плеча в мятой и потной футболке. Джон вздрогнул, ощутив сзади легкое прикосновение, обернулся и уже через мгновение сжимал друга в объятиях. Никакого завтрака у него, разумеется, не получилось. Минут через сорок они спешно поднялись с запачканного грязной обувью пола, не смея посмотреть друг другу в глаза.
- Ты меня хоть чаем напои, - хрипло пробормотал Джон, - и пошли к твоему кудеснику, нечего откладывать этот вопрос.
Ученый явно не ожидал их увидеть и поспешно вытирал испачканные в чем-то ладони о полы и без того засаленного халата. Шторы в комнате были по-прежнему задернуты и не пропускали ни единого солнечного луча.
- Прямо как в склепе каком-то, - проворчал Джон. – Вы никак вампир?
- Лишние фотоны могут оказать нежелательный эффект на работу машины. Не лабораторные условия, конечно, но все лучше, чем ничего…
- Тогда давайте, отправляйте нас прямиком на тринадцать лет назад. Обоих. Но только чтобы с возвратом! – и Джон состроил комичную физиономию, грозно нависая над изобретателем.
- Постойте, постойте! – замахал тот руками. – Не так быстро! Я прежде объясню вам всю сложность ситуации, а там вы уж сами решите, готовы вы на это пойти или нет. Первое и главное условие – прошлое должно остаться неизменным. Только в этом случае я могу гарантировать ваш возврат в то настоящее, каким оно является сейчас…
- Минуточку! – взволнованно перебил Пол. – Но вы, кажется, говорили мне…
- Все, что я говорил вам, касалось исключительно ситуации с идеальным исходом, когда не происходит изменения прошлого. По крайней мере, намеренное и масштабное. А вы, как я понимаю, именно за этим и пришли сюда? Прошлое решили перетасовать?
- Ну а вот это уж точно не твое дело, кудесник! Давай, валяй, говори, что нам делать, если мы все-таки будем менять это прошлое? Мы застрянем в нем навсегда, так что ли? Вернуть ты нас не сможешь?
- Это только во-первых, - дрожащим голосом произнес ученый. – А, во-вторых, я не вполне понимаю, что случится с вашей личностью в настоящем…
- То есть как это? Она, кажется, попросту переместится в прошлое.
- С этим не все так просто. Закон сохранения энергии необходимо соблюдать. Закон причинности тоже. Вы не можете исчезнуть просто так без всякого следа, вселенная должна найти способ как-то обосновать для себя это ваше исчезновение. И, я подозреваю, он вам не понравится.
- Говори давай, не томи уже! – возопил Леннон и рухнул на заскрипевший под его весом и, наверное, единственный стул в комнате.
- По моим подсчетам и прикидкам, в нашем мире, в настоящем вы умрете.
- Постойте, тут что-то не то, - пробормотал Пол. – Мне казалось, если мы попадаем в прошлое, меняем его, при этом автоматически меняется и настоящее, а мы возвращаемся в него уже другими людьми с учетом произведенных в прошлом изменений. Разве не так?
Леннон согласно кивнул и похлопал себя по колену.
- Если бы все было так просто, как об этом пишут в фантастических романах! Позвольте я попытаюсь вам объяснить принцип работы машины… В момент, когда она отправляет вас в прошлое, вселенная создает нечто вроде вашей резервной копии. И если вы мотались в прошлое только для того, чтобы прогуляться и ничего кардинального не изменили, то вы благополучно в назначенный час возвращаетесь назад, а копия ваша стирается из памяти машины. Если же вы меняете это прошлое таким образом, что оно уже никак не сможет пойти по тому пути, который привел его к нынешнему настоящему, то в настоящем, увы, не меняется уже ничего. Этот путь от момента изменения до настоящего момента остается неизменным, активируется лишь ваша резервная копия, которую вселенная тут же уничтожает во славу закона сохранения энергии. Иными словами, вы умираете.