— Можно было подумать, — говорит мистер Икс, — что он всю свою жизнь провел в подобных местах. И как знать, как знать… Держал он себя превосходно. Когда я представил Булича, важного чиновника из Морского министерства, Димитриос величественно снизошел до разговора. А с мадам Булич повел себя просто роскошно. Как будто приветствовал принцессу. Но я заметил, как его пальцы скользнули по ее ладони, когда он нагнулся, чтобы поцеловать руку.
Димитриос появился в ресторане еще до того, как мистер Икс захотел представить ему Буличей, — чтобы дать тому время подготовить почву. Барон, сказал мистер Икс Буличам, после того как обратил их внимание на Димитриоса, — очень важный человек. У него большой авторитет в международном бизнесе. Барон якобы имеет огромное состояние, и поговаривают, что он владеет почти двадцатью семью компаниями. Такое знакомство может оказаться полезным.
Буличи были в восторге от того, что их представят. Когда «барон» согласился выпить бокал шампанского за их столом, они, несомненно, почувствовали себя польщенными. Изо всех сил они старались угодить барону, изъясняясь на дурном немецком. Булич мечтал о таком всю свою жизнь. Наконец-то он общался с людьми, которые имели вес, настоящими людьми, которые создают и ломают судьбы, с людьми, которые могли бы помочь ему. Он уже, наверное, видел себя директором одной из компаний барона с красивым домом и преданными служащими, которые уважали бы его и как человека, и как начальника.
На следующее утро Булич шел в министерство с радостным сердцем. Эта радость делала все вокруг прекраснее и легко унимала слабые уколы совести. В конце концов мистер Икс оправдал свои вложения. Ему, Буличу, нечего терять. К тому же никогда не знаешь, что из этого всего выйдет. Люди выбирали и более странные дороги к богатству.
Барон оказался довольно милым человеком и пригласил герра Икс и его очаровательных друзей отужинать с ним через два дня.
Я спросил мистера Икс: может, лучше было бы ковать железо, пока горячо? Два дня давали Буличу возможность подумать.
— Именно, — последовал ответ мистера Икс, — подумать о хорошем, подготовиться к наслаждению, помечтать.
При этой мысли он стал неестественно торжественным, а потом, ухмыляясь, вдруг процитировал Гете:
— Ach! Warum, ihr Götter, ist unendlich, alles, alles, endlich unser Glück nur?[22]
Как вы понимаете, мистер Икс хотел продемонстрировать, что чувство юмора ему не чуждо.
Этот ужин стал переломным моментом. Димитриос обрабатывал мадам. Какое удовольствие встретить таких приятных людей, как мадам и, конечно, ее муж. Она — и, естественно, ее муж — должны приехать и пожить у него в баварском особняке в следующем месяце. Он предпочитает его своему дому в Париже, а вот в Каннах весной бывает прохладно. Мадам понравится Бавария, и, без сомнения, ее мужу тоже. Если, конечно, он сумеет вырваться из министерства.
Грубая, незамысловатая чепуха, но Буличи и были грубыми, незамысловатыми людьми. Мадам принимала все за чистую монету, а Булич мрачнел. Потом настал решающий момент.
Возле столика остановилась цветочница с подносом орхидей. Димитриос развернулся и, выбрав самый большой и самый дорогой цветок, изящным жестом передал его мадам Булич — в знак почтения. Мадам приняла его. В следующий момент, когда Димитриос вытащил бумажник, чтобы расплатиться, из его нагрудного кармана на стол выпала толстая пачка банкнот в тысячу динар.
Извинившись, Димитриос положил деньги обратно в карман. Мистер Икс, действуя согласно договоренности, заметил, что это слишком большая сумма, чтобы носить ее в кармане, и поинтересовался, всегда ли барон носит с собой так много. Нет, не всегда. Он выиграл эти деньги сегодня у Алессандро и забыл оставить их в номере. Мадам знает Алессандро?..
Пока барон говорил, оба Булича хранили молчание: они никогда раньше не видели столько денег. По мнению барона, Алессандро владел самым надежным игорным домом в Белграде. Там имела значение только собственная удача, а не ловкость крупье. Ему лично сегодня повезло — все это он говорил, глядя бархатным взглядом на мадам, — и он выиграл немного больше, чем обычно.
— Я буду рад, если чуть позже вы сможете посетить это место в качестве моих гостей.
Конечно, они пошли. И конечно, все было спланировано заранее. Димитриос обо всем договорился. Никакой рулетки. На рулетке очень трудно обмануть человека. Они играли в красное и черное. Минимальная ставка составляла двести пятьдесят динар.