– Спасибо, великая!
Я с благодарностью принял крохотный фонарик. Не больше спичечного коробка хрустальная четырехгранная призма с тремя огоньками, словно живыми, порхавшими внутри. По краям шла искусно сделанная серебряная окантовка. И длинная цепочка с карабином на конце.
Повесив фонарик на выступ на тыльной стороне лезвия косы, где были костяные шипы, я провернулся к мнущимся за спиной душам.
– Благодарите богиню, что снизошла до простых смертных и вернула из своей ледяной пустыни. – Развернувшись, я отправился дальше по ледяному мосту. – Не отставайте, второго шанса у вас уже не будет!
Конец моста был на похожем островке. Разница в том, что на другом его краю был причал, у которого, слегка покачиваясь на воде, ждала наша ладья.
– По местам, мы плывем дальше!
В этот раз никто больше не потерялся, особенно четыре «замерзших» души.
Встав у штирборта, я снял стопор и отчалил от пирса. Здесь течение, стоило только отплыть от островка, сразу стало более бурным.
Внезапно в левый борт ладьи вцепились длинные тонкие пальцы с изумрудно-зелеными ногтями, или даже когтями. Русалка. Точнее, ее душа – душа топившей разумных. Многие расы приравнивали ее к нечисти, а кто и к нежити. И те, и другие ошибались – русалки были просто жителями морских глубин. А там порядки и законы отличны от тех, что приняты на суше.
Взмах косы – и душа с плеском упала за борт, оставив после себя глубокие борозды от когтей.
– Внимание! Мы прибываем к конечному пункту. Просьба освободить места!
Ладья на всем ходу врезалась в каменистый берег. Не ожидавшие такой резкой перемены души посыпались со своих мест.
Спрыгнув на каменистый берег, я дождался, когда души, наконец, покинут ладью.
– И куда дальше? – Молчавший всю дорогу Мирс с любопытством озирался по сторонам.
– В пещеру.
– Кукую пеще… – Туман, скрывавший берег толстым слоем, слегка поредел, открывая черный провал пещеры. – Что-то она мне не нравится.
– Так и задумано, друг мой, так и задумано. Идемте, скоро решится ваша дальнейшая судьба.
Вот и пригодился подарок богини смерти древних асов. Пещера была лишена не только отзвуков шагов, но и каких-либо иных звуков. Тьма была буквально ощутима… хотя, что чувствуют души, я не представляю. Призраки как-то пытались мне объяснить еще в замке, но их ответы были весьма сумбурны.
Мы вышли в круглый зал, покрытый узорной плиткой, в центре которого стоял огромный замшелый валун. Вспыхнули факелы, развешенные в кронштейнах вдоль стен. Камень был неизменен со дня сотворения первого мира. Со стороны казалось, что это обычная замшелая глыба черного гранита, ничем не примечательная и казавшаяся чем-то посторонним в зале. Но это был только первый взгляд…
От камня ощутимо тянуло Силой.
– По очереди подойдите к «Камню Судьбы» и прикоснитесь к нему. На этом ваш путь закончен.
Души стали по одному подходить к камню, прикасаясь к нему то одной рукой, кто обеими. После прикосновении душа исчезала из этого мира, дальше ей предстояла совсем другая дорога, куда более безопасная, чем была пройдена.
Последним был Мирс.
Я снял маску и стянул с головы капюшон.
– Ну, думаю, теперь можно попрощаться.
– Ответишь на один вопрос?
– Смотря какой, Мирс, смотря какой. – Я усмехнулся.
– Почему?
– Я думаю, ты понял это сам, – Улыбка не покидала моих губ. – Мир многогранен и полон красок. Ты, думаю, заметил мое любопытство относительно всего, что связывает разумных и мир живых?
– А почему именно академия, а не армия или еще что?
– На этот вопрос ты уже знаешь ответ и, думаю, что повторять его вслух – пустая трата времени. Иди. У тебя теперь другая дорога! И не оборачивайся! – Маска легла на мое лицо, а капюшон скрыл голову в тени.
Мирс исчез. А зал погрузился во тьму, единственным источником света в которой был подарок Хель.
Подойдя к Камню Судеб, я ударил тупым концом древка в мозаичный пол зала возле камня.
Я стоял на свежевыпавшем снегу во внешнем дворе разрушенного замка. Возле ворот был разбит настоящий палаточный городок.
Вдохнув полной грудью ледяной воздух, я скользнул на четвертый слой мира. Плащ принял вид ставшей привычной мантии с оплавленным значком первого курса, коса вернулась на пояс в виде декоративного кинжала, а маска и древко косы ушли во тьму.
Ощущая «черную розу», я вышел к Тиалль и сокурсникам, сидевшим в одной из палаток возле котелка с бурлящим варевом.
– У господ адептов найдется, чем накормить голодного путника? – спросил я, выходя в реальный мир.