Как раз сегодня, двадцать второго сентября в день американских бизнесвуман, в моём колледже было принято довольно торжественно чествовать новоприбывших.
Официальные поздравления от преподавателей. Выступления девушек, только-только окончивших колледж. Мотивирующие речи успешных выпускниц. Затем лёгкий фуршет и возможность познакомиться со всеми вокруг. Поразительная дружеская атмосфера. В этот вечер все пришедшие женщины, вне зависимости от своего статуса и благосостояния, равны. Они сёстры. Никогда не ощущала ничего подобного!
Но какой бы чудесной ни была атмосфера, большое количество незнакомых людей действовало на меня угнетающе. Первый час фуршета я была под впечатлением от речей и умудрилась перезнакомиться с десятком своих сокурсниц и несколькими выпускницами моего факультета. Но ко второму часу я сдулась. Забилась в угол с бокалом сока и мечтала поскорее отсюда уйти.
— Строгое чёрное платье в сочетании с синими волосами и татуировками смотрится очень экстравагантно, — послышался знакомый голос рядом со мной. Я оторвалась от телефона и обернулась. Райана Кросса при полном параде и в паре шагов от меня. Вот так встреча!
— Если это комплимент, то спасибо. В противном случае — ты ничего не понимаешь в современной моде, — буркнула я. — И вообще, что ты тут делаешь? Мужчин же приглашали только в качестве сопровождающих.
— Я здесь с милашкой Кетти Шульц. Ты ведь её знаешь?
— Да, — я кивнула. — Стой, но она же лесбиянка...
— И? Это как-то мешает пригласить на официальное мероприятие друга?
Я всё равно пребывала в лёгком замешательстве.
— Тебе нужно разжёвывать, Баркер? — усмехнулся парень. — Всё просто: её родители не знают о её предпочтениях. А сегодня они в зале. Помнишь важную крупную даму в зелёном платье? Она ещё рассказывала, как важно быть феминистками и сёстрами? Так вот это мама Кетти. И девчонка боится её до чёртиков. Попросила меня прийти, чтобы родители решили, будто мы пара. Хотя по мне — лучше сразу говорить правду. Всегда. Это принесёт намного меньше страданий, чем враньё.
Я поняла его скрытую аналогию, но тем не менее ответила:
— Не могу с тобой согласиться. Иногда правда может сломать. Дружбу. Любовь. Жизнь. Нужно тщательно взвешивать, принимая решение выложить всё начистоту.
— Занятно, — Райан хмыкнул.
— А почему ты не со своей парой?
— Кажется, я не понравился её родителям. Мистер Шульц спросил, на кого я учусь, и, услышав ответ, мгновенно потерял интерес. У видного хирурга программисты не в почёте.
— Сочувствую, — понимающе ответила я.
— Да я и не расстроился. Много чести! Лучше скажи, почему ты одна и в углу?
— Мой парень не смог прийти. А я устала. Слишком много незнакомых людей! Слишком!
— А почему не уйдёшь? — логично поинтересовался Райан.
— Как-то неудобно. Ведь ещё никто не расходится...
— Ой, брось! Зачем себя насиловать? Если тебе здесь плохо — уходи. В такой толпе твоего отсутствия никто не заметит.
Я принялась жевать губы, раздумывая над его словами.
— Если ты стесняешься уйти одна — я пойду с тобой. Моя миссия здесь всё равно закончена. Надо только попрощаться с Кетти, — парень поискал подругу глазами, нашёл и сделал пару шагов в её сторону. — Ну так как? Ты идёшь?
Помедлив ещё мгновение, я кивнула. И тоже пошла прощаться со знакомыми девчонками.
Я вышла на крыльцо главного корпуса и вдохнула полной грудью. Казалось, будто я вырвалась из темницы. Если бы со мной был Оливер, я могла бы и дальше болтать, знакомиться и улыбаться. Он моя батарейка: стоит ему приобнять меня за талию или просто взять за руку, и я будто вновь наполняюсь энергией для общения. Но сегодня меня лишили подпитки. И потому я устала, будто разгружала целый поезд!
Подул прохладный сентябрьский ветер. По открытым рукам и ногам побежали мурашки. Я обняла себя и поёжилась. Нужно было послушаться Оливера и взять с собой палантин. Но из-за жизни на два дома, я уже не помнила, остался ли он в квартире или комнате. А искать я поленилась. Вот теперь расплачиваюсь.
— Что же ты такая неподготовленная? — хихикнул Райан и накинул мне пиджак на плечи. — Погоду не смотрела? На выходные обещали резкое похолодание.
— Что сказать, иногда я бываю очень безалаберной, — я развела руками. — Ты в общежитие?