— Ох… — досадно вздохнула девушка, — раз так… давайте выпьем чаю, вы и ваша лошадь передохнёте, а потом отправитесь обратно?
— Если с моей стороны это окажется не слишком наглым, то я буду рад принять ваше предложение, — улыбаясь, ответил мужчина, подходя к девушке, — вы репетируете?
— Да… — поддавшись воспоминаниям детства, девушка прикрыла глаза.
— Кристина, оставим чай, спой со мной, — Стефан оборвал их официальные любезности, касаясь голого плеча девушки. Та странно вздрогнула, сомневаясь, но, услышав мелодию скрипки, невольно запела давно забытую песню.
«Любишь ли меня? Единственное, что хочу услышать я…»
Стефан, улыбнувшись, продолжил за Кристину.
«Кристин, любишь ли? Обещай, что будешь ты со мной…»
Девушка прервалась, слыша, как мелодия скрипки утихла, Стефан, повернув голову девушки к себе, страстно впился в ее пухлые губы. Кристина до того растерялась, что и не поняла, что он целует ее. Какая наглость! Девушка отскочила назад, больно ударившись копчиком о крышку пианино.
— Как вы могли!
— Позволь мне объяснить…
— Уходите, месьё, молитесь Деве Марие, чтобы мой муж не узнал о вашем грехе, — девушка, закусив губу, отошла к окну. В саду работала Дженевра и мадам Жоме, неужели они видели этот позор? Бедный Эрик!
— Он не достоин тебя, Кристина!
— Не вам судить! Идите прочь!
— Позвольте мне быть вашем любимым, Кристина, не лишайте вашего Стефана этого удовольствия, — мужчина упал к ногам девушки, та, оттолкнув его, отошла ещё дальше.
— Вы жалок. Убирайтесь.
Это было последнее слово. Стефан де Шаньи с позором покинул усадьбу Лефевров.
***
Эрик вернулся к темной ночи, когда его любимая жена уже спала. Решив перекусить перед сном, мужчина направился в столовую. Все его мысли были лишь том, чтобы поскорее оказаться рядом с Кристиной, обнять ее хрупкие плечи, вдохнуть приятный запах волос.
— Месьё Лефевр! — Эрика окликнула молодая служанка, что тихо бежала за ним с самого порога, — месьё, у меня плохие новости.
— Что случилось? — мужчина поджал губы, переживая за то, что с Кристиной могло что-то случиться — упала на крыльце и подвернула ногу, чуть не утонула в пруду, решив искупаться, отравилась, заболела…
— Мадам Лефевр, Кристина, в обед ее посетил Стефан де Шаньи, и я видела, как они, — служанка покраснела, опустив голову, — месьё, они целовались!
Эрик пошатнулся, что не укрылось от глаз Дженевры. Он хотел закричать, рыдать от горя, его сердце разлетелось на множество осколков.
— Никому об этом не говори, пусть тайно встречаются, — на одном дыхании прошептал мужчина, быстрым шагом направляясь к кухне. Там его ждала мадам Жоме, она сразу же заметила, что на ее хозяине нет лица. Тот, желая сесть на стул, упал мимо него. Не захотев вставать, он опустил голову, сдерживая слезы.
— Месьё! — мадам Жоме опустилась рядом с мужчиной на колени.
— Мадам, вы знаете меня с детства… что со мной не так? Я подарил… подарил Кристине своё сердце… почему она… — губы Эрика задрожали, он говорил тихо, по его щеке скатилась скупая мужская слеза. Лефевр поверил в любовь, но если даже такая, как Кристина не смогла ее дать… никто не в силах этого сделать, — я оберегал ее, как драгоценность! Почему она поцеловала другого?! — Эрик, разозлившись, разбил стул об стену, за ним тарелку, что порезала его руку.
— Месьё, ваша жена была против этого. Я всё видела, не убивайтесь, Кристина верна вам… — осторожно проговорила служанка, Эрик словно второй раз родился, сердце вновь забилось, у него появилась надежда…
— Прошу, мадам Жоме, вам я доверяю, как себе… что произошло? — Эрик схватил ее за руки, мольба так и читалась в глазах убитого горем мужчины.
Мадам Жоме рассказала все так, как оно было на самом деле, Эрик с каждой минутой успокаивался, оседая на целый стул.
— Вы не врете? Мадам…
— Я не посмею вам соврать. Дженевра будет наказана за то, что ввела вас в заблуждение и так оскорбила вашу супругу.
— Несомненно, — согласился Эрик, проведя рукой по открытой части лица, — я пойду к Кристине, хочу убедиться, что с ней все в порядке.
Мадам Жоме нахмурилась, видя Эрика таким. Некогда холодным и расчетливым. Сегодня в его глазах читалось безумие и страх, Кристина стала спасением для него, а вместе с тем неизбежной погибелью.
Эрик болен ей, он изменился.
========== Глава 4 ==========
Поднявшись в комнату, где была Кристина, Эрик невольно улыбнулся, застав ее за вышиванием какой-то картины. Казалось, что она не устаёт его удивлять. Кто знает, что ещё она умела.
— Доброй ночи, — девушка обернулась на звук, но вместо того, чтобы улыбнуться, крепко сжала иглу в руках, а на лице отразилась тревога, — что-то не так? — Эрик догадывался, почему она тревожится, боится, что узнал, или стыдится.
— Эрик, — девушка бросает вышивку с иглой на стол и обнимает мужа, так крепко, как ещё никогда не обнимала, — прости меня, пожалуйста…
— Ох, не стоит извиняться из-за того, что не встретила меня, зато ты вышила прекрасную картину, — решив поиздеваться, произнес Эрик. Когда Кристина заплакала, он перестал шутить, крепко обняв ее.
— Я впустила в наш дом Стефана. Он пожаловался, что устал, я не могла не предложить чай, он согласился! — девушка повела мужчину к кровати, чтобы лечь и спрятаться под его телом, — мы пели, а потом он меня поцеловал. Я его оттолкнула, но он продолжал нести всякую чушь, прости меня! — Кристина сильнее прижалась к Эрику, словно ища в его действиях малейшего одобрения и прощения.
— Ничего страшного, — он, стянув с себя маску, поцеловал Кристину, кратко, заставив ее захотеть ещё, — я с ним поговорю, Кристина, ты не виновата.
Промолчав, девушка уснула на плече у Эрика, что ещё долго не мог уснуть, придумывая, что сделает со своим другом.
***
В душном кабинете было невозможно сосредоточиться, запах из грязной конюшни доносился прямо сюда, не давая Стефану сосредоточиться. Он решил передохнуть, прочитав сегодняшнюю газету. Его прервал стук в дверь.
— Господин, к вам Эрик де Лефевр, — вошедшая служака сжалась под проницательным взглядом Стефана. Тот кивнул, давая разрешение эксдругу войти.
— Здравствуй, Эрик! — дверь за Лефевром закрылась, тот стремительно направился в сторону Стефана, замирая в шаге от него, — как Кристина? Как сам?
— Да как ты смеешь! — взревел мужчина, едва сдерживаясь от того, чтобы разукрасить его физиономию. Рука так и замерла на половине пути, испугав Стефана — мы же друзья, Стефан, как ты посмел осквернить честь моей Кристины? Прекрасной… невинной…
— Уже не такой уж и невинной, — саркастически подметил Стефан, усмехнувшись, — Эрик, ну ты же понимаешь, не я, так кто-то другой. Ты не тот мужчина, что нужен женщинам.
Эрик вытащил шпагу из-за пазухи, Стефан с готовностью неуклюже вытащил свою.
— Завтра в полдень… я жду тебя в Северном лесу. Мне все равно, кто будет твоим секундантом, — скалясь, хрипел мужчина. Ему было тяжело сдержать себя и не убить друга прямо сейчас. Это было ниже его чести, только поэтому он держался.
— Эрик, ты вызываешь меня на дуэль? — Стефан побледнел, посильнее сжав шпагу. Он прекрасно знал, что Эрик сильнее него в фехтовании, но отказать не мог — это дуэль за женщину.
— Да, я вызываю тебя на дуэль, Стефан. Об этом должны знать только мы с тобой и наши секунданты.
— Я буду завтра в полдень в Северном лесу, — согласился Стефан, провожая взглядом друга, что даже не попрощался, пряча шпагу в ножны.
***
Сегодняшнее зимнее утро можно было бы действительно назвать прекрасным. Всю ночь с неба срывался снег, поэтому к обеду все было застелено белоснежной пеленой снежинок. Кристина, смеясь, рассказывала Эрику какую-то забавную историю из детства, связанную с Софи. Он не слушал ее, он выжидал и планировал.