«Привилегии пенсильванских масонов», об утверждении которых хлопотал перед Прайсом Франклин, заключались в существовании в Филадельфии независимой от Лондона Великой ложи, учрежденной здесь при деятельном сотрудничестве Франклина, в 1731 г. Франклин познакомился с масонством, по-видимому, еще в 1725–1726 гг. во время путешествия в Лондон, когда ему было всего девятнадцать лет. Вступить в масонство он в это время еще не мог, так как для этого требовался по уставу 25-летний возраст, и потому по возвращении в Америку он основал, по образцу масонства, свое собственное тайное общество: «Клуб кожаного передника» (Leather Apron Club) — зародыш будущего «Книгоиздательского» и «Философского американского общества». В масонство он был принят в Филадельфии в 1731 г. и сразу стал играть в учрежденной в этом году Великой ложе выдающуюся роль: немедленно по вступлении в масонство он сделался ее «депутатом-Гроссмейстером» (заместителем Гроссмейстера), в следующем году он составил для нее первый в Америке масонский устав (by-laws), а в 1734 г. был выбран Гроссмейстером.
В чем заключалась деятельность «ложных и мятежных братьев», о которых Франклин писал в 1734 г., и кто они были, неизвестно, но три года спустя в Филадельфии, действительно, произошло событие, едва не повлиявшее очень печально на судьбу пенсильванского масонства. Некий Эвон Джонс, аптекарь по профессии, решил в компании с несколькими приятелями, как и он, не имевшими никакого отношения к масонству, разыграть шутку над своим учеником Даниилом Ризом — поклонником оккультизма, мечтавшим непременно вступить в масонство, чтобы узнать его «страшные тайны». Шутники представились Ризу масонами и предложили «вступить в ложу». Тот, не подозревая обмана, немедленно согласился. Его привели с завязанными глазами в погреб аптекаря и, заставив проделать разные циничные и фантастические обряды, объявили «посвященным в ученики». Через несколько дней началось «посвящение в мастера». На этот раз шутка закончилась трагедией: «дьявол», украшенный коровьими рогами и хвостом и державший в руках блюдо с зажженным спиртом (очевидно, «адский огонь»), нечаянно опрокинул его на Риза и причинил ему смертельные ожоги. Джонса и соучастников его арестовали и предали суду как убийц. Великая ложа Пенсильвании при самом начале процесса заявила через местные газеты о непричастности масонства к этому делу, но в обществе быстро распространились противоположные слухи. Особенно постарался конкурент «Пенсильванской газеты», издатель «Американского Меркурия» Бредфорд: он уверял читателей, что «убийцы Риза» были подлинными масонами, что «посвящение» его совершалось по настоящему масонскому ритуалу и что сам Франклин, при свидетелях, обменивался с ним масонскими знаками после того, как тот был «принят в ученики». Франклин ответил на инсинуации спокойной и обстоятельной статьей в «Пенсильванской газете», но она вызвала только новые нападки со стороны Бредфорда: масонские ложи он попросту обзывал теперь на страницах «Меркурия» «шайками воров и убийц».
Темные слухи о масонских преступлениях дошли и до родителей Франклина, живших в Массачусетсе. Мать в ужасе оплакивала гибель сына, попавшего в сети «ариан и арминиан». В письме, адресованном отцу по этому поводу, Франклин уверял его, что «масоны — самые безобидные люди, ни в принципах, ни в поступках которых нет ничего противного религии и добрым нравам», и просил свою мать «приостановить ее приговор над масонами, пока она не узнает их лучше»: «А пока, — писал он, — пусть она относится к ним доброжелательно, как я отношусь к ее недругам арианам и арминианам, о которых мне так же мало известно что-либо, как и ей о масонах».
Присутствие в американских ложах людей вроде Франклина не могло, конечно, в отдельных случаях не влиять на характер их деятельности; в просветительном движении 40-х гг. (XVIII в.) в Пенсильвании масоны играли, например, очень видную роль: противники бесплатных народных школ (free schools) сам их проект называли масонским, а в комитете по устройству Коллежа, организованном в 1749 г. в Филадельфии под председательством Франклина, приняли участие почти все члены Великой Пенсильванской ложи. Однако в общем, если судить по дошедшим до нас книгам масонских протоколов (minute-books), — древнейшие из которых относятся к 1749 г. — деятельность американских масонов едва ли многим отличалась в это время от деятельности современных им английских «братьев»: «работа» и тех и других заключалась главным образом в организации банкетов и праздников, в приеме новых членов и в распределении пособий для бедных братьев.