Начало операции было назначено через час, поскольку флот и так пребывал в состоянии боевой готовности. Первыми отправлялась основная ударная группа, получившая название Таликари, в честь древнего турианского оружия, напоминающего молот. Вторая группа, с легкой руки Лиары окрещенная Аурели - "Надежда", стартовала на полчаса позже. По расчетам Виктуса, даже с учетом возможного сопротивления, они достигнут поверхности за четыре часа. В то время, как до Цитадели основному флоту по самому короткому маршруту добираться порядка пяти часов.
По плану Таликари должна была занять позицию в одном прыжке через ретранслятор от Цитадели, дожидаясь сигнала от штурмовиков с Илоса.
Пафосную речь читать не пришлось, чему коммандер был весьма рад. Вместо него несколько слов, сухим военным языком, сказал Виктус.
На выходе из зала Шепарда поймал Хакет.
- Коммандер, я хотел извиниться - начал он.
- Все в порядке, адмирал - спокойно отозвался бывший узник Бастиона - Ваши действия были вполне оправданы.
- Спасибо - через несколько секунд произнес старый вояка, приятно удивленный таким ответом.
Коммандер пожал адмиралу руку.
К удивлению Шепарда, Хакет сжал его ладонь гораздо сильнее, чем следовало. А по лицу старика промелькнуло выражение ярости.
- Адмирал? - коммандер кивнул на зажатую стальной хваткой руку.
- А? - удивился своим же действиям Хакет - Да, прошу прощения. Спазм. Старею.
- Понимаю.
- Удачи, Шепард - кивнул ему хмурый адмирал.
- И Вам - отозвался коммандер.
Хакет развернулся и вышел из помещения, а Шепард направился наоборот вглубь зала. Довольно быстро он отыскал того, кого хотел.
- Миранда - он взял брюнетку за плечо - На пару слов.
- Да, конечно - отозвалась Лоусон, следуя за коммандером.
- Где ты планируешь находиться во время атаки?
- На Меченосце.
- Тебе стоит подняться на борт Берлина.
- Корабль Хакета?
- Да. Присматривай за адмиралом - серьезно проговорил Шепард.
Лоусон не сразу поняла, что он имеет в виду и была удивлена такой просьбой, но очень быстро сообразила, что к чему и кивнула.
- Ты что-то заметил? - уточнила она.
- Не могу сказать точно - пожал плечами коммандер - Мы не виделись тридцать лет. Однако, его поведение, мне кажется странным.
- Что-то конкретное?
- Нет... Но что-то меня настораживает - задумчиво произнес Шепард, вспоминая все свои разговоры с Хакетом - Сделаешь мне одолжение? Присмотришь?
- Конечно - мгновенно согласилась Миранда.
Ее и саму терзали сомнения после того нападения. Но до сего момента оснований для беспокойства не было.
- Спасибо - поблагодарил коммандер и вышел.
- Торнтон - девушка вызвала на связь своего старшего помощника - Принимай командование Меченосцем. Я перехожу на Берлин для оперативной координации действий союзных флотов.
- Так точно, мэм.
Связь прервалась.
- Хоть бы Шепард ошибался - едва слышно произнесла Миранда.
Несколько часов спустя.
Мю-ретранслятор.
Нормандия SR2 и группа Аурели.
- Ну, что? Момент истины? - раздался на командной палубе голос Джокера - Нормандия и еще десять стелс-кораблей готовы совершить прыжок в систему Простор Пангеи.
- Отлично, Джефф. Начинай отсчет - приказал Шепард, заняв свое место возле тактической карты.
- Так точно.
Коммандер осмотрел БИЦ. Наконец-то он стал походить на то, каким был раньше. Нормандия снова жила и дышала полной грудью.
Джокер начал отсчет. По корпусу пошла дрожь от начавшего разгон ядра.
- 3... 2... 1... Переход!
СУЗИ тут же активировала сенсоры корабля и стала дополнять карту новыми данными.
- Зафиксировано присутствие противника - доложила ИскИн - Примерная численность... три тысячи кораблей. Полноценная блокада планеты. Разведка местности на поверхности невозможна. Флот неприятеля блокирует сенсоры.
- Передать сообщение на флот. Продолжаем разведку - распорядился коммандер.
Корабли рассредоточились по сектору, собирая всю доступную информацию по противнику. Численность, вооружение, построение и прочее.
Спустя десять минут стало ясно, что без использования активных сенсоров, больше ничего узнать не удастся. Но применение подобного оборудования разом демаскирует разведывательный отряд. А потому, ждать больше не было смысла. Корабли вернулись к ретранслятору.
- Готовимся к атаке - приказал Шепард - Действуем по схеме Тонта-3!
Коммандер беззвучно выругался, проклиная Виктуса за турианские названия построений.
Ситуация была одной из ожидаемых. Радовало то, что у Аурели имелось трехкратное численное преимущество.
Всего несколько мгновений спустя возле ретранслятора вынырнул целый рой кораблей, выстроенных в боевой порядок. Впереди "тараном шли десять азарийских и шестнадцать турианских дредноутов. С флангов их прикрывали крейсера. Центр построения заняли менее защищенные суда. Транспортники с десантом "спрятали" ближе к тыловой части. Нормандия и ее эскорт нырнули за дредноуты, подготавливая главный калибр.
Противник не мог не заметить армаду и среагировал очень быстро. Уже через семь минут щиты дредноутов приняли первый залп. Монолитным кулаком группа Аурелия двигалась к Илосу. Гиганты первой линии играли роль щита, огрызаясь при этом своим мощным вооружением.
Коммандер ждал, пока плотность огня достигнет нужного показателя.
- Шепард, противник занял оборонительное построение и перешел на залповый режим огня - отчиталась СУЗИ.
- Отлично! - ухмыльнулся коммандер - Первой линии, приготовиться!
Как ни отказывался Шепард от командования, его уговорили возглавить группу Аурелия. На Илосе не ожидалось ожесточенного сопротивления, а потому наиболее способные командующие были включены в состав Таликари.
Впрочем, Виктус снабдил СУЗИ и коммандера тактическими наработками, которые могли бы пригодиться. К тому же были проработаны сотни вариантов развития событий, так что, Шепард был уверен в себе... более или менее.
Коммандер поднял взгляд и увидел свою азари. Присутствие на мостике Лиары успокаивало.
- Лидер, это Барьер-1 - раздался ответ от капитана азарийского дредноута "Сверкающий водопад" - Готовы к маневру.
- Ждите -выдохнул в ответ мужчина, успокаивая собственное волнение.
В этот момент противник сделал залп из всех орудий, намереваясь просадить щиты дредноутов до минимума. Удар был мощным! Четыре корабля почти мгновенно потеряли щит и получили по несколько пробоин. Остальным тоже досталось. Почти каждый дредноут первой линии оказался лишен защиты. Противник, обладающий более скорострельным оружием, уже готовил второй залп, рассчитывая добить авангард.
- Сейчас! - рявкнул Шепард.
Дредноуты, перегружая маневровые двигатели резко пошли в стороны, открывая линию огня для спрятавшихся за ними отрядов второй и третьей линий. Несколько тысяч малых крейсеров и фрегатов в несколько залпов сменяя друг друга на атакующей позиции, обрушили на оборону противника настоящий огненный дождь! Все, что оказалось на линии огня, было уничтожено! Враг не имел в запасе дредноутов с мощными щитами, а потому оказался не готов к получению такого единовременного урона. По центру оборонительного построения теперь зияла огромная прореха, заполненная обломками уничтоженных кораблей.
И, прежде чем неприятель опомнился, и был сделан ответный залп, строй Аурелии вновь сомкнулся, прикрывая слабо-защищенные фрегаты. Дредноуты отошли на вторую линию для перезарядки щитов, уступив место турианским крейсерам. Так что, перед противником вновь оказалась "стена" из свеженьких кинетических барьеров.