Позади леди, входя в зал без помощи лакеев, возник мужчина, с которым мне уже довелось познакомиться. Идрис Де Вер подошел к моей единственной цели и по-собственнически положил руку на ее талию, отпугивая при этом компаньонку. Раздражение, которого не должно было возникнуть, неожиданно вспыхнуло в нас обоих с Де Вером. Взгляды наши столкнулись в поединке. Я сразу понял, что наследник Мивар положил глаз на милую мисс Лочестер, которая, судя по виду, вовсе не была рада этому. Сердце девушки заходилось в диком ритме страха и отвращения, словно у пташки, которая угодила в лапы волка. Так оно и было. По залу поплыл тихий ропот голосов, когда в обнимку с дамой, Мивар открыто вошел в зал, обозначая серьезность своих намерений. Но они быстро утихли. Глашатай объявил еще громче, чем прежде:
— Прошу прощения! Мистер Идрис Де Вер и мисс Элизабет Лочестер!
Девушка поморщила свой хорошенький носик от того, что ее объявили вместе с Миваром. По этикету это означало, что она его пара на этот вечер и предмет тесного ухаживания. И любая девушка на ее месте просто упала бы в обморок от восторга. Но не она. Это зародило во мне еще больший интерес к красавице. Отныне жаждал услышать ее голос. То, как излагает мысли и есть ли в ее голове приятная толика ума. И это желание, сбылось слишком быстро, заставляя почти улыбнуться, когда заметил, что Мивар шепнув что-то Элизабет, ведет свою спутницу прямо ко мне. Его ошибка. Шаг, два, три. Через семь шагов они были прямо передо мной. Не пришлось даже действовать окольными путями, хоть охота и изрядно забавляла. Особенно сложная.
— Лорд Николас Монфор-д’Амори, позвольте представить вам мою спутницу — юную мисс Элизабет Лочестер. Элизабет, это тот самый знаменитый и заочно обожаемый вами за труды и отвагу — Лорд Николас Монфор-д’Амори.
Пока леди приседала передо мной в приветственном книксене, немного краснея, я раздумывал о том, что обычно дамы обожают меня за богатство, родословную или же титул, но никак не за то, что умею и кем был на войне. Механизмы насыщать могли и маги, а война давно угасла.
Когда лазурные глаза впились в меня, превозмогая желание рассмотреть внимательнее повязку на глазу, я улыбнулся. «Хорошая девочка. Ты знаешь, как произвести впечатление на мужчину. Как быть тактичной и изящной. Плавные словно у хищника движения девушки так и манили взгляд. А ее улыбка, осветившая аристократичное лицо, и вовсе вдохновляла на подвиги. В моем случае — улыбнуться в ответ.
— Очень рада знакомству со столь уважаемым и редким гостем нашего города, Лорд Николас, — проговорила девушка и ее мелодичный голос с легкой хрипотцой заставил зашевелиться нечто внутри, что спало годами и окаменело, совершенно бездействуя. Она мне понравилась. Пока поверхностно, но достаточно, чтобы привлечь внимание.
Я протянул ладонь, чтобы потрогать ее. Взять нежную дамскую ручку мисс Лочестер в свою, приветствуя как джентльмен. Убедиться, что она не плод моего воображения. Леди была только рада столь уважительному жесту и охотно поддалась. Как только губы коснулись нежной кожи руки девушки, а обоняние уловило мягкие ноты чего-то сладкого, кремового, ванильного, словно прямиком из детства, сжал ее руку и готов был не расставаться с этим ароматом больше никогда. Лишь усилием воли заставил себя отстраниться, и качнуть головой:
— Взаимно очень рад. Наверняка мисс Лочестер и без того осведомлена, как ярко сияет на сегодняшнем празднике, а потому, предпочту не утомлять ее своими неумелыми комплиментами.
Идрис Де Вер сжал талию девушки еще сильнее, а та заметно побледнела, когда осмотрелась и убедилась, что все вокруг как раз смотрят на нас. Кто-то тайком ронял опасливые взгляды, переговариваясь со знакомыми. А кто-то открыто позволял себе таращиться на мисс Лочестер, ясно отображая на лице неприкрытую зависть. Обычная человеческая девушка. Даже не маг. Она стояла и говорила с двумя самыми влиятельными мужчинами в этом помещении. Третий, кто мог посоперничать со мной, а именно мистер Де Вер старший, отсутствовал на празднике, временно вручив важную роль хозяина вечера сыну.
Сам Идрис был недоволен моему комплименту, который был больше, чем просто комплимент. Парень повел широкими плечами, лицо его немного скривилось, хоть эмоции старался скрыть. Сразу стало ясно: Де Веру претила и мысль, что девушка, находящаяся в его руках, может затмить самого Мивара. Но Элизабет была слишком красива, чтобы этого не сделать. Теперь же, ее еще красило и виноватое выражение лица, которое вселяло надежду на понимание того, какую ситуацию невольно спровоцировала. Это стоило проверить трижды, прежде, чем увлекусь хорошенькой леди. Уроки прошлого принесли достаточно проблем после интрижек с милыми, но поверхностными инженю4. Я давно старался быть осторожнее и не подпускать глупость к сердцу.
4
Инженю́ (от фр. ingénue — «наивная») — актёрское амплуа, изображающее наивную глупенькую девушку.