На третий день я уже готов был пойти пешком, лишь бы не ехать на этой проклятой животине, и только взгляды воинов и Рона, которые они изредка бросали в мою сторону, заставляли меня стискивать зубы и молча терпеть боль.
— Дарин, да когда мы уже приедем? — взмолился я после того, как на пятый день нашего путешествия моя лошадь провалилась ногой в яму и я испытал все прелести падения с высоты.
Когда испуганный Рон подбежал ко мне, я с трудом поднимался с земли, понося на все корки и лошадей, не смотрящих, куда ступают, и гномов, которые, наверное, имеют тайного родоначальника по фамилии Сусанин.
— Целый, — улыбнулся Рон воинам, которые подошли узнать причины остановки, — если так ругается, значит, всё в порядке.
Пришлось мне пройтись по нубийцам, которые всегда лезут, куда их не просят. Рон, ничуть не обидевшись, подсадил меня на лошадь и ушёл к своей. Гном всё это время хранил молчание и спокойно игнорировал наши попытки выяснить у него, куда же мы всё-таки едем. На все вопросы у него был один ответ:
— Приедем, увидите.
И мы действительно увидели! Дорога кончилась, упёршись в огромную, заросшую мхом и кустарником скалу.
— Точно говорю, его фамилия Сусанин, — убеждённо сказал я, глядя на неожиданное препятствие.
— Ты уже второй раз говоришь про этого человека, — поинтересовался Карог, — чем он так отличился?
Мне пришлось поведать историю про крестьянина и поляков, которая изрядно всех рассмешила. На мой вопрос, что же такого смешного я рассказал, воины, продолжая гоготать, ответили, что настолько доверчивыми могли быть только глупцы. Если бы они сначала как следует попытали этого Сусанина, то тот не только рассказал бы им о правильной дороге, но и сам умолял бы разрешить ему её показать. Я сразу погрустнел и больше не выпендривался.
— Ну вот, мы и прибыли на место, — полностью игнорируя всеобщее недоумение, сказал гном. — Карог с воинами может возвращаться, они свою миссию полностью выполнили.
Командир возмутился:
— Дарин, что мы выполнили? Ты предлагаешь оставить вас тут?
— Да, Карог, именно так вы и сделаете, дальше мы пойдём путём гномов, — невозмутимо ответил гном, слезая с лошади. — К тому же можете забрать лошадей, они нам больше не понадобятся.
— Ну ваще! — возмутился я. — А раньше нельзя было об этом сказать? Я бы тогда бричку и пару лошадей ещё дома продал, а сейчас просто отдавать приходится.
— Нельзя, — отрезал гном, — все должны были думать, что мы поедем торговой дорогой, через территорию Тарона.
— Ну ладно, раз ты так говоришь, — со вздохом согласился я.
— Я всё же не очень понимаю, как вы пройдёте? — спросил Карог гнома.
— Кроме нас троих, — гном показал на меня и Рона, — этого никто не узнает. Не обижайся, Карог, но у всех есть свои секреты, в том числе у гномов.
— Хорошо, Дарин, — не стал настаивать воин. — Если ты не против, то поступим так: мы отъедем отсюда, а через два часа вернёмся узнать, ушли ли вы.
— Хорошо, — кивнул головой гном.
Когда наёмники уехали, гном кивнул Рону, и тот исчез в траве. Вернулся он через десять минут, улыбаясь во весь рот.
— Карог сам остался, чтобы проследить за нами, пришлось его убедить отправиться за подчинёнными, — весело сказал он нам.
Гном довольно кивнул и пошёл к скале.
— Стойте тут, — буркнул он, когда мы попытались двинуться за ним.
Мы с Роном переглянулись и остались на месте.
Гном возился у стены долго, мы с Роном прислушивались, стараясь понять, чем он там занимается, но, кроме неразборчивого бормотания, ничего не было слышно.
Наконец в скале что-то треснуло, и раздался шум трущихся друг о друга тяжёлых камней. Мы с Роном снова обменялись взглядами и направились к гному. Подойдя ближе, мы увидели, что он, радостно ухмыляясь, стоит рядом с нешироким проёмом в скале, из которого пахло сыростью и какой-то затхлостью.
— Ты хочешь сказать, мы пойдём под землёй? — неуверенно спросил я, заглядывая в темноту скалы.
— Правильно, — улыбнулся гном.
— Не-э, я туда не полезу, — сразу заявил Рон.
— Тогда останешься здесь, — безапелляционно заявил Дарин.
— И останусь, всё лучше, чем лезть неизвестно куда.
— Рон, как бы мне и не хотелось туда соваться, но, видимо, более краткого пути нет, — вздохнул я.
— Можем продолжить путь в обход и потратить на это около месяца, — спокойно заявил гном, — да и герцог вполне может устроить нам встречу и в этом королевстве.
Нубиец вздохнул и молча развернулся к нам спиной.
— Я за ветками.
Я удивлённо посмотрел на гнома. Дарин пояснил: