Я принялся всячески прокручивать в голове разговор с герцогом, стараясь припомнить все особенности его личности, и утвердился в мысли, что его волнуют только две вещи: власть и деньги. Власть я ему предложить не мог, а вот попробовать привлечь его к своему делу значительной выгодой было можно. Для этого нужно было встретиться с ним лично, а перед этим тщательно продумать ход будущей беседы. Если всё провалится, то мне придётся первое время заниматься перепродажей гномам продуктов, закупаемых в королевствах. Вариант простой и прибыльный, но, к сожалению, Дарин и король ясно дали понять, что их интересует освоение земель на поверхности.
В любом случае этот вариант оставался в качестве запасного, тем более что, если Валенса откажется от сделки, можно будет наступить на свою гордость и предложить то же самое Наригу, тот наверняка горел желанием отомстить своему сопернику за перехват месторождения. В крайнем случае можно было попытать счастья у остальных герцогов, но это был бы действительно крайний случай, лучше уж обойтись без него.
— Макс, вставай, — голос стал строже, и с меня резко сдёрнули одеяло.
Сразу стало холодно, так как с полуночи камин уже не топили, экономя уголь, и приходилось кутаться в одеяла и меха, чтобы сохранить тепло в постели. Я вскочил с кровати и наткнулся на недовольный взор гнома, стоящего с моим одеялом в руках.
— Макс, собирайся скорее, у нас через час важная встреча с гномами, которые участвуют в нашем плане и которые очень постарались, чтобы король отнёсся к тебе соответствующе.
— Уже одеваюсь, — буркнул я, с невольной дрожью влезая в одежду, которая, естественно, была столь же холодной, что и воздух в каменной комнате. — Интересно, я смогу выспаться когда-нибудь?
Гном усмехнулся:
— Может быть, через лет пять или десять, если останешься жив и выполнишь то, о чём попросил Торгидор.
— Угу, — буркнул я, — за всё время моего дворянства я высыпался всего несколько раз, всё время какие-то дела образовывались.
— Как говорится, назвался конём — вставай под седло, — засмеялся гном.
Встреча с гномами, так же как и с королём, состоялась в одной из тайных комнат дворца, и я опять не рассмотрел толком ни столицу, ни собственно сам дворец. Опять меня вели какими-то тёмными коридорами и переходами, приведя в итоге в комнату, которая оказалась больше той, в которой я встречался с королём, но освещали её всего пять масляных ламп да пара свечей.
Я вошёл в комнату и сразу попал под перекрёстный обстрел пяти пар глаз. По спине пробежал холодок, и слегка затряслись колени, я почувствовал, что от моего поведения сейчас будет зависеть отношение ко мне в дальнейшем.
Стараясь успокоиться и не дрожать хотя бы так заметно, я подошёл к столу и уселся во главе его так, чтобы сидящие гномы оказались по левую и правую от меня стороны. Увидев вытаращенные на меня глаза, я понял, что такой наглости они от меня не ожидали. Я спокойно обвёл взглядом их лица и кивнув севшему на свободное место Дарину, начавшему жевать бороду.
— Уважаемые гномы, позвольте представиться, меня зовут барон Максимильян, — начал я, перехватывая у них инициативу в разговоре, — вчера его величество Торгидор принял мою клятву верности и даже решил, что я достоин звания первого тана поверхности. Я, конечно, понимаю, что без Дарина и вас ничего подобного бы не случилось, но предупреждаю сразу: либо мы поведём разговор как равные компаньоны, либо можем сразу расстаться. Теперь, имея на ближайшие пару лет покровительство короля, я могу самостоятельно найти средства и возможности, чтобы выполнить план Дарина. Поэтому сейчас ваша очередь убедить меня в том, что мы должны стать компаньонами.
Я обвёл взглядом ошарашенных гномов и закончил:
— Слушаю вас внимательно.
Несколько минут после моих слов царило молчание. Видимо, гномы пытались сориентироваться в новых обстоятельствах, в которые я их поставил. Я ничуть не сомневался в том, что изначально я был им нужен в роли не более чем удобной ширмы для прикрытия их дел от тех родов, которые сейчас занимались перепродажей продуктов и остальных товаров наземного происхождения. Ещё во время разговора с королём я понял, что те гномы, которые были недовольны ситуацией, сложившейся под землёй, давно ищут приемлемый вариант, с помощью которого они бы смогли переломить ситуацию в свою пользу. Уж слишком быстро всё произошло, были приняты такие серьёзные шаги, как покровительство самого короля и выделение денег под сомнительный проект. Уже идя на встречу, я решил, что необходимо твёрдо заявить этим гномам, что я не собираюсь быть их марионеткой, и лучше бы им усвоить это с самого начала.