Поликарпович покачал головой.
— Таких волколаков в жизни не встречали. В былинах и сказаниях — это сколь угодно. Но за всё время, что на Руси ведётся естествознание, не было обнаружено ни одного способного к перевоплощению волколака. По крайней мере, живым.
«Вероятно, их могли ликвидировать как угрозу», — подумалось мне.
— Я понял, полковник. Значит, сосредоточу внимание на изучение магии Путей и айнов. Не в курсе, Берислав может с этим помочь?
— Абсолютно точно, — кивнул офицер. — Великий Архимаг Путей за свою долгую многовековую жизнь собрал внушительную библиотеку и принимал участие в изучении результатов первых экспедиций за Урал.
— Принял. Ещё вводные будут?
— Держи ухо востро, — наставил Ростислав. — Мы накрыли логовище синдиката, что ты разведывал на днях. Подняли массу интересной информации. Чтоб ты знал, Ветрану Властиславовну и её семью заказал боярин Бесчестных, чьего отпрыска ты умертвил на дуэли. Причиной послужил отказ Морозовых обвенчать с ним их дочь. Синдикат никогда не оставляет заказ недоделанным. Есть сведения, что светлейший князь Морозов пригласил тебя с Алиной Святогоровной на приём по случаю спасения наследницы рода. В час разгара празднества планировалось нападение. Исполнителей пока не нашли, так что будь начеку. И… пожалуйста, поменьше умерщвляй подданных Империи. В конце концов, они — источник поступления налогов в казну государства. Мёртвые не платят.
* * *
Ветрана не заставила себя долго ждать.
Как только руководитель Тайной Канцелярии покинул моё расположение, девушка, так и не удосужившись обременить себя форменной одеждой, бесшумно скользнула в мою комнату, тихо прикрыв за собой дверь.
Ночная сорочка с глубоким вырезом на груди так и осталась с развязанным воротом.
Наследница рода Морозовых тихо подошла ко мне, прильнула, и настойчиво взяв меня за руки, положила их себе за спину.
— Ты взял в привычку спасать нас из неудобных ситуаций, — прошептала девушка. — Не подумай, что сказанное ночью было лишь протоколом. Я действительно благодарна тебе по гроб жизни. Из-за всего этого круговорота не успела передать, но я уполномочена родителями официально вручить тебе и её высокопревосходительству Бериславской приглашения на приём, о котором говорил отец.
— Ожидается месиво, — предупредил я. — Синдикат не успокоится, пока не заберёт ваши головы. Праздник — цель для нападения.
— Я знаю, — кивнула Вета. — Не только у Тайной Канцелярии есть глаза и уши. Родовая гвардия тоже не спит. Мы готовы и во всеоружии. А если окажешь свою помощь и ты, то…
Девушка резко поднялась на носочки и прильнула к моим губам, накрепко слившись в не очень умелом, но крайне искреннем поцелуе.
Руки Ветраны нежно сомкнулись за моей шеей, а мои — за её талией, прижав к себе партнёршу.
Светлейшая княжна с ярко выраженной и отчётливо читающейся неохотой разомкнула поцелуй и чуть отслонилась, насколько позволяла её спина: телом она всё ещё была в моих объятиях.
— Это пока лишь аванс, — прошептала она. — Ты невероятно ответственный и предусмотрительный воин. От такого, как ты, я действительно не дождусь дитя в ближайшее время. Но, быть может, ты прав, и оно и вправду к лучшему. Но это не значит, что я не могу распорядиться собою сама. Мой первый поцелуй дарован тебе, моему спасителю. Мы будем и впредь даровать тебе моменты сладости за твои труды.
— «Мы»? — уточнил я.
На больную с раздвоением личности Ветрана не похожа.
— А про моих сближниц ты забыл? — озорно улыбнулась Морозова. — Тебе же чётко сказали: куда я — туда и они. А им ты понравился не меньше моего.
Я усмехнулся.
— Будете предаваться разврату со мной все вместе? Или установите себе очерёдность?
Личико светлейшей княжны мгновенно вспыхнуло ярче красной сигнальной ракеты. Может быть, она уже осведомлена, откуда берутся дети, но настолько далеко, видимо, ещё не планировала. Теперь, когда до неё дошло, в какую ловушку загнала саму себя, на ней не было видно лица. Ветрана буквально не знала, куда себя деть.
— Шучу, — хмыкнул я, и поцеловал девушку в лобик. — Не бери в голову. И… спасибо за оказанный кредит доверия. Первый поцелуй девушки сладок, как ничто другое более. Я помогу с отражением нападения, каким бы оно ни было. Но мне понадобится переговорить о взаимодействии с вашей службой безопасности. Иначе в критической ситуации без налаженного взаимопонимания будем лишь друг другу мешать.
— Отец сказал тебе… — красная от стыда Морозова отвела взгляд. — Тебе рады в доме в любое время дня и ночи. Как только позволят дела Тайной Канцелярии — заезжай. Я предупрежу письмом домашних.
— Спасибо. Буду признателен.
Светлейшая княжна подняла свой взор и нашла в себе самообладания посмотреть мне в глаза.
— Так покажи же мне свою признательность… — проронила она, прильнув своими губами к моим.
Надеюсь, биология в этом мире работает также, как и в моём, и от простого поцелуя дети не появляются.
Имение Морозовых
Тем временем отчий дом светлейшей княжны Ветраны полным ходом готовил приём. Пусть он состоится не сегодня и не завтра, но приглашены не только лишь действительный тайный советник Бериславская со своим подопечным «Мастером». Кроме них ожидалось немалое количество близких и дальних родственников и гостей. Причём, последних сам лично светлейший князь Властислав Иванович подбирал таким образом, чтобы круги их общения максимально пересекались с теми, кто тем или иным образом добивался руки Ветраны.
Это имело свой смысл. В самом идеальном случае было бы объявлено о помолвке старшей дочери семьи с её спасителем, что само собой подразумевало завершение поиска жениха для девушки. Семья вздохнула бы свободней оттого, что день через день приходят письма или посыльные с предложениями союза от тех или иных родов. Но даже если Ветрана не справилась с поручением и ей не хватило времени, совместное представление гостям Мастерова и юной Морозовой уже отсеяло б немалую часть желающих. Быть может, не обошлось бы без обид и парочки дуэлей. Но светлейший князь Морозов всё равно хотел вывести Александра Александровича в фавориты гонки за руку и сердце Ветраны.
Круг общения для дочери Властислав Иванович подбирал собственноручно, прекрасно осознавая, как он сказывается на развитии подрастающей девушки. Своей рукой решительно отсеивал всех, кто каким бы то ни было образом мог навредить будущему наследницы: репутацией, словом али делом. И всячески помогал ей наладить связи с наиболее перспективными собеседниками. Увы, но критерии отца были слишком строги. Круг общения получался донельзя узким.
События, произошедшие с появлением Мастерова, грозили существенно его расширить. Шутка ли, жених, состоящий на службе в Тайной Канцелярии⁈ Да на какой дороге валяются такие подарки судьбы⁈
Родовые снабженцы заготавливали еду и питьё, упекая снедь в холодные погреба. Родовая гвардия в усиленном режиме прочёсывала сверху донизу дом и его окрестности на десяток километров вокруг, выискивая всё, что может угрожать проведению приёма. Начиная от секрета, с которого готовилось прямое нападение на имение и заканчивая лазейками, которые могли использовать саботажники.
Для приёма слуги готовили большой зал: самое крупное помещение в доме, предназначенное для подобных мероприятий. Огромным его не назвать: всё же, усадьба дворянина, а не приёмный зал Императорского Дворца. Но это единственное место, где могли бы с комфортом разместиться пара-тройка десяток человек, не мешая друг другу и наслаждаясь мероприятием. Ибо кроме хозяев дома и гостей, будут слуги, охрана, музыканты. А они, ведь, тоже люди. Тоже занимают какое-то место, и в тесноте просто не смогут работать. Не говоря уже о том, что слишком высокая скученность — угроза безопасности. Случись что — и люди Ратибора даже не смогут пробиться через гостей для устранения причины тревоги.
Пока ответственные по хозяйственной части неспешно, но обстоятельно готовили мероприятие, начальник службы безопасности рода вёл доклад на имя его главы, уединившись с ним в его рабочем кабинете: