Александровский скосился на руководителя Тайной Канцелярии.
— Да простят меня все святые угодники, какого же беса мы призвали? Он единолично упокоил айна⁈ Тому есть неопровержимые подтверждения?
— Имеются, Александр Александрович, — подтвердил Протопопов. — Ход событий восстановлен поминутно методом перекрёстных опросов не связанных друг с другом свидетелей. Факт сговора исключается на корню. Кроме того — этого документа нет в ваших докладных листах — наши криминалисты извлекли из черепа туши почти три десятка пуль. Предварительное изучение показало, что таких нет ни на нашем вооружении, ни у известных нам импортных производителей. Выпущенные боеприпасы принадлежат «Мастеру».
На несколько минут в приёмной аудитории повисла тишина. Александровский напряжённо соображал, что делать дальше.
Интервенция диверсанта — это одно. Механизм по его отработке давно налажен и исправно функционирует.
Вскрытие разведчика или же шпиона — тоже довольно стабильное явление. Таких вычисляют и расстреливают чуть ли не каждый месяц, как по часам.
Нападение диких животных на тех же лесорубов и путевых проходчиков — ответственность егерей, с этим они тоже справляются на «отлично».
Но аномальные звери из-за гор, о которых толком почти ничего и неизвестно? Ладно бы, первый контакт: он объясним и во многом прост. Но то, что айны объявились подле столицы… кто может обещать, что этого не повторится, или следующий не обнаружится где-нибудь вблизи дома милосердия, церковного прихода или в густонаселённой местности? Жертвы будут колоссальные.
Механизма реагирования нет. Последствия непредсказуемые. Что желать — непонятно. Но что-то делать надо.
«Мастер»… «Мастер»… опять этот «Мастер»… В одну пику умертвил зверя, из-за сородичей которых разворачивались вспять целые оснащённые экспедиции за Урал. Кто он за человек? И, вообще, человек ли? Может, демон в овечьей шкуре? Да и… если попомнить предыдущие доклады… довольно часто мелькающая личность. Покушение на светлейшую княжну Ветрану Морозову — при спасении отличился «Мастер». Нападение наёмников Синдиката на родовое имение Морозовых — при отражении и обороне отличился «Мастер». Разведка логовища Синдиката — отличился «Мастер». Теперь ещё и айна…
Очевидно, Великий Император Всероссийский неверно расставил приоритеты и недооценил потенциал иномирца. Удалось бы избежать этих событий, сложись оно иначе? Вряд ли. Никто не понимает даже механизма появления аномального зверя. Как можно предотвратить то, что не понимаешь, как предотвращать?
Но также очевидно и другое. Раз этот самый иномирец настолько выдающийся, то его энергию и способности срочно необходимо направить в требуемое русло. Откладывать собеседование с ним более нельзя.
— «Мастера» ко мне на аудиенцию, — приказал Великий Император Всероссийский. — Чтоб к утру стоял передо мной, как лист перед травой. С церемониалом не мудрить. Просто доставьте его ко мне, хоть в шутовском колпаке, хоть в чём мать родила. С торжествами в иной раз обыграем.
— Понял, государе, — отозвался полковник. — Будет исполнено.
— Экспедиционному корпусу дать команду начать изготовления, — Александровский выпрямился над столом, отложив доклады. — Подберите людей для отправки. Участников оснастить по штурмовому варианту. Чую, придётся брать на копьё чью-то твердыню. Осталось выяснить, где она, и одна ли. Что прокажённые — не случайная хворь, очевидно, как божий день. Их кто-то сотворил. И где-то неподалёку, у нас под носом.
— В скором времени мы рассчитываем выяснить и это, — сообщил офицер. — «Мастер» занимается этим вопросом и держит его на карандаше.
Глаз монарха непроизвольно дёрнулся.
— Опять «Мастер»? — переспросил молодой правитель. — Как, всемилостивейше прошу прощения, он его держит? И кто дал ему полномочия?
— Очевидно, их он взял сам, — отозвался визави. — При поддержке Великого Архимага Путей Берислава он обратился к нашей помощнице Лане, что из числа прокажённых. Она владеет тем, что он назвал «генетической памятью». Они с мастером Бериславом считают, что те бредовые видения, что посещают прокажённых, на деле отголоски памяти их предков. Если это подтвердится, «Мастер» надеется опознать некоторые места из воспоминаний Ланы. Туда мы и приведём наши силы.
— Что ещё считает наш «Мастер»? — язвительно переспросил Александр Александрович. — Абсолютно случайно, он не насчитал нам лекарства от всех болезней и рецепта мира во всём мире?
— Он работает над этим, — меланхолично ответил полковник, игнорируя взвинченное состояние Императора.
Посчитав вопрос закрытым, офицер перешёл к следующему. Раскрыл принесённую с собой папку, которую всё это время держал в руках, и подал очередной документ на ознакомление монарху.
— А это ещё что? — по инерции спросил он.
— Боюсь, ничего хорошего, государь, — произнёс Протопопов и замолчал, дав время Александровскому на чтение.
С каждой строкой взгляд его тяжелел всё больше, а лик мрачнел. От порыва подписать приказание о незамедлительной казни останавливал лишь здравый смысл: рубить шашкой направо и налево — дело нехитрое, но одного лишь текста докладного документа для этого мало. Да и обвинение нешуточное. С таким надо разобраться.
Фигурантом дела, материалы которого зачитывал монарх, был оружничий Императорского Двора, боярин Бесчестных. Куда ни кинь — всюду белее белого. И по документам всё идеально, и по балансу комар носа не подточит, и в оружейных комнатах всегда всё ровно. Вот только отличился оружничий тем, что воздействовать пытался на главу рода Морозовых, что ведает ружейным и пушечным мануфактурным делом, и в последнее время эти самые ружья и пушки Двору поставляет.
Ладно бы, сговор. Ладно бы, картель. Да, закрыв глаза, можно было бы спустить на тормоза и мздоимство любой из сторон. Так ведь, нет. Оружничий Бесчестных попытался повязать род через настояние на венчании своего отпрыска со старшей дочерью Морозовых. Само по себе не преступление. Но, получив отказ отца девушки, произвёл заказ синдикату наёмников, оплатив головы как самой старшей дочери, так и её семьи.
Доказательством служат показания пленённого наёмника, доставленного в застенки Тайной Канцелярии силами всё того же «Мастера» и при участии действительного тайного советника первого класса Бериславской. Пленный изложил, пусть и не в полном объёме, известную ему часть истории, где фигурировало имя заказчика, имена жертв и размер транша, уплаченного в счёт аванса. Оное же подтвердилось по результатам досмотра логовища ячейки синдиката, штурм которого происходил по итогам разведки всё тем же самым «Мастером».
— Да вы глумитесь… — только и выдавил из себя Александровский, закипая.
— Дозвольте добавить, Александр Александрович, — настойчиво произнёс Протопопов, покуда скорый на активную рубку молодой правитель не наломал дров. — Мы пока не знаем мотивов, что подтолкнули Бесчестных на этот шаг. Может, хотел через брак детей заполучить контроль над поставками вооружения Двору. Может, хотел обустроить семейное положение своего отпрыска, который, к слову, ныне уже упокоен. Застрелен на дуэли, на которой сам же и настоял. Всё тем же «Мастером».
Глаз монарха задёргался ещё хлеще.
— Прежде надо разобраться в деле, — наставительно изрёк офицер. — Что-то мне подсказывает, что ночной визит айны в расположение Академии и покушение на Морозовых имеют единые корни. Скоро расстреляв Бесчестных, мы рискуем упустить эту нить. Также, прошу вашей санкции на снятие иммунитета с боярина Бесчестных и его арест.
— Тогда тем более этого «Мастера» ко мне! — процедил Император. — Упаси Господь Бог Всевышний, он вперёд нашего собеседования прознает о причастности Бесчестных к покушениям! Это же демон во плоти! Изничтожит того быстрее, чем тот успеет опомниться! А Пелагия живьём брать, чего бы это ни стоило! Хоть руки и ноги ему отрубите при попытке к бегству, но предстать он должен живым! После — может самолично привести смертный приговор в исполнение! Но до тех пор Бесчестных мне нужен живым!