Белоснежка, увидев мачеху, невольно прижалась к Фердинанду, ища защиты. Ровным счётом ничего не значило то, что за королевой следовало четверо вооружённых стражников, готовы при первой необходимости защитить принцессу. Белоснежка по опыту знала, что её мачеха способна на всё. Но королева, казалось, не собиралась ни каким образом вредить. Она остановилась на почтительном расстоянии от молодожёнов, окинула их придирчивым взглядом и, тихонько рассмеявшись, проговорила:
― Когда-то и я открывала первый танец на своей свадьбе, Белоснежка. Те времена минули, но я хорошо помню, как звенел хрусталь моих туфелек, когда они касались мраморного пола. Я знаю, что сейчас ты начнёшь говорить пафосные слова и прочие благоглупости о том, что я заслужила, а чего нет. Оставь это, не трать силы на цветистые речи. По взглядам собравшихся здесь дорогих гостей, ― королева наклонила голову в знак приветствия и тут же снова обратилась к Белоснежке, ― я поняла, что они уже знают о том, какой подарок я преподнесу тебе на свадьбу. Поэтому давай обойдёмся без лишних предисловий, ― королева распрямила плечи, вскинула голову и тряхнула кудрями, ― давай начнём. Но, так как я всё же была долгие семнадцать лет королевой, я хочу сама выбрать себе партнёра для танца. ― Мачеха обвела взглядом толпу гостей. ― Я хочу танцевать со своим венценосным супругом Александром!
По толпе гостей вновь пробежал испуганный шёпот, а Белоснежка, приоткрыв от удивления рот, дивилась на бесстрашие и наглость своей мачехи. В её душе начало пробуждаться даже некоторое восхищение этой загнанной в угол, обречённой, но не сломленной женщиной. Принцесса решительно тряхнула головой, отгоняя начавшие зарождаться мысли о помиловании. Она умирала трижды, теперь настал черёд дорогой матушки страдать.
― Принесите башмачки! ― повелительно крикнула Белоснежка.
Двое стражников тут же выступили вперёд, неся впереди себя раскалённые докрасна железные башмачки, которые, соприкоснувшись с мрамором, яростно зашипели.
Королева Элла жестом отстранила от себя стражников, хотевших надеть на неё адскую обувь. Она подошла к башмачкам, широким жестом подняла подол платья, сбросила крошечные замшевые туфельки и засунула сначала одну, а затем и другую ногу в башмачки. Железо вновь зашипело, соприкоснувшись с нежной бархатной кожей королевских ножек, которые тут же начали становиться ярко-алыми. На лице королевы не отразилось ни одной эмоции, только губы она сжала плотнее. Она выпрямилась, обернулась и, увидев вышедшего в центр зала короля, направилась к нему. Железные башмачки гулко лязгали по мрамору. Дирижёр, сбросив оцепенение, махнул рукой, и музыканты вновь заиграли вальс.
Королева, подойдя к супругу, вложила свою дрожащую руку в его широкую, покрытую белоснежной перчаткой ладонь.
― А помнишь, милорд, как мы танцевали с тобой в первый раз? ― проговорила королева высоким натянутым голосом. ― Когда я была для тебя прекрасной незнакомкой, а для родных ― Золушкой.
========== Изгнанница ==========
Она ползла по снегу, еле передвигая своими изуродованными обугленными ногами до ближайшего болота. Эта сломленная женщина когда-то была самой благородной из всех. Она дважды всё теряла, и лишь один раз вознеслась на недосягаемую высоту.
Элла всё ползла и ползла, задыхаясь от холода, слёз, почти не чувствуя замёрзших рук, которыми она упиралась в снег. Когда с темнеющего неба упали первые снежинки, грозящие превратиться в буран, бывшая королева истерически засмеялась. Как это мило ― закончить свою яркую, полную взлётов и падений жизнь, замёрзнув насмерть, потерявшись в буране. Видимо, мелькнула у женщины мысль, она всё-таки многое переняла от своей жестокой и невозмутимой мачехи. Сама того не осознавая, Элла в отношении Белоснежки вела себя точно так же, как когда-то леди Тремейн ― с Золушкой.
Элла ползла, почти невидимая за стеной из холодных колючих снежинок, а перед её глазами маячили образы прошлого. Ей виделась её мать, которую женщина помнила смутно, лишь то, что у неё были такие же пушистые золотистые волосы, как у самой Эллы и добрая улыбка. Она умерла тихо и быстро от чахотки, а маленькую Эллу даже не пустили к маме попрощаться, боясь, как бы девочка не подхватила заразу. Элла вспомнила, как будто это было вчера, как она с изумлением, неверием и острым чувством потери взирала на покойницу, лежащую в гробу.
Вспомнила она и своего отца ― благородного джентльмена, который, потеряв жену, окружил единственную дочь теплотой и вниманием. Он понимал, что девочке нужна материнская ласка и женился, разумеется, из лучших побуждений, на женщине из хорошей семьи, вдове с двумя дочерьми, одного с Эллой возраста. Он хотел, чтобы его любимая дочка была воплощением доброты, нежности и сострадания. А потом он умер, оставив подросшую Эллу круглой сиротой ― одинокой, бедной, никому не нужной. Теперь он снова, будто живой, улыбался Элле из вихря снежинок.
Элла всхлипнула и стиснула зубы от боли, когда обожжённая до кости нога задела какой-то корень, припорошенный снегом. Если она не поторопиться, действие морфина закончится, и она умрёт от болевого шока. Нужно было ползти дальше. Элла сделала над собой усилие и снова поползла вперёд.
А образы родителей тем временем сменились ехидным, будто снова издевающимся над ней образом мачехи. Благородная леди Тремейн взирала на падчерицу, её губы искривились в презрительной усмешке. Элла с ужасом узнала в мачехе себя. Она ненавидела леди Тремейн всей душой, а в итоге стала её копией. Только красивее, с горечью подумала Элла. Красива, умна, холодна и жестока ― эти слова, сказанные однажды её принцем, были про неё.
Её принц… Слёзы застыли на ресницах Эллы, мешая видеть, но она всё же различила в буране высокую широкоплечую фигуру Александра.
― Александр, принц мой, ― прошептала искусанными от боли губами Элла, ― зачем ты оставил меня?
Ей всегда хотелось думать, что её принц умер. Ведь он действительно был мёртв ― для неё. Его появление перед свадьбой Белоснежки у неё в камере шокировало Эллу. А его милосердный подарок ― укол морфия, благодаря которому она выжила, и вовсе выбил женщину из колеи. Как это было на него похоже ― сначала решительно отречься от неё, а затем неожиданно, когда вся надежда на лучшее уже потеряна, явиться и протянуть руку помощи. Эта черта характера Александра всегда сводила Эллу с ума.
С годами Александр уделял своей королеве всё меньше внимания и всё больше времени проводил в летней резиденции королевской семьи ― охотился, наблюдал за животными, вёл какие-то записи и вообще погрузился в дела королевства, оставив в главном замке жену и дочь. Элла, к немалому своему удивлению, обнаружила, что её принц мало интересовался жизнью и воспитанием своего единственного ребёнка. Ему было глубоко на это наплевать. Александра не интересовала Белоснежка. Элла гадала, чем вызвано это равнодушие ― тем, что девочка невольно стала причиной смерти своей матери, первой жены принца, или Алексу просто было всё равно. Даже его отношение к умершей жене ― королеве Эльзе, было для Эллы загадкой. В замке, разумеется, висел её портрет, обрамлённый чёрным траурным бархатом. Элла, когда только прибыла во дворец и впервые увидела портрет, сразу же остановила на нём внимание. Художник бережно и искусно передал изображение молодой, довольно красивой девушки с тонкими чертами лица и удивительно бесцветными глазами. Платиновые волосы королевы Эльзы были собраны в толстую косу, которая была изящно переброшена через левое плечо девушки. Элла не слишком часто обращала внимание на этот портрет, стараясь игнорировать сам факт того, что первая жена принца вообще когда-либо существовала. А вот Белоснежка и будучи маленькой, и немного повзрослев, уделяла изображению матери просто маниакальное внимание. Девчонка могла часами просиживать на маленькой скамеечке напротив портрета, пялясь своими чёрными глазёнками на покойную матушку. Эллу это раздражало неимоверно, тем более, что в её обязанности входило звать падчерицу на обед или ужин. Девчонка, как только Элла заводила речь о том, чтобы уйти от портрета, начинала реветь в голос, падая на пол и колотя по ковру руками и ногами, заливаясь мучительными для мачехи и нянек слезами. Как-то после очередной истерики Белоснежки, Элла запальчиво поинтересовалась у мужа, намерен ли он хоть как-то прокомментировать поведение дочери. Ответ Александра не то чтобы удивил Эллу ― она ожидала подобного, но разочаровал.