Она снова и снова видела перед глазами испуганное лицо Вирджинии, когда мать неожиданно окунула её с головой в горячую воду. Кристина держала вырывающуюся дочь не долго ― силы и уверенность быстро покинула её. Она отпрянула назад и опрометью выбежала из ванной. Она не помнила, как вышла из квартиры, как покинула дом ― сознание вернулось к ней только здесь ― в самом глухом месте Центрального Парка. Кристина подняла голову и огляделась. Кустарники и редкие деревья обступили её со всех сторон, казалось, она даже перестала слышать шум лежавшей за зелёными насаждениями трассы. И вдруг в этой неестественной тишине, которая, казалось, обступила Кристину со всех сторон, она услышала голос. Бесплотный голос, исходивший, казалось, из массива живой изгороди.
― Кто здесь? ― неуверенно подала голос Кристина.
Голос вновь что-то прошелестел и, кажется, стал громче. Кристина немного подалась назад, обошла дерево, за которым пряталась, и застыла, как вкопанная ― среди листвы густого кустарника маячила, словно окружённая разноцветной дымкой, пожилая женщина в балахоне. Густые вьющиеся седые волосы призрака серебристым облако лежали на её плечах.
― Ты заблудилась, дитя моё? ―спросила женщина. Её голос, казалось, долетал издалека. ― Ты что, заблудилась? Давай я покажу тебе дорогу. ― Она протянула к Кристине бесплотную, словно сотканную из дыма руку, на среднем пальце которой красовался перстень с огромным переливчатым алмазом. ― Иди ко мне.
Если это галлюцинации, бред, вызванные нервным срывом и прекращением приёма таблеток, то ничего страшного не случится. Кристина робко вложила свою руку в протянутую ладонь призрака. И в этот же момент её словно потянуло куда-то. Переливчатая дымка захватила её, и Кристина полетела куда-то. Мимо с бешеной скоростью проносились смазанные разноцветные миры, и в какой-то момент женщина поняла, что пролетает через рамы бесчисленного множества зеркал, который сменялись сначала медленно, а потом замелькали с ужасающей скоростью. И тут неожиданно всё кончилось. Тягучее стекло последнего зеркала словно выплюнуло Кристину в реальность. Женщина оказалась стоящей на плотно утоптанной, покрытой травой земле возле маленькой деревянной, странно покосившейся хижины, вокруг которой были расставлены большие зеркала разной формы. В воздухе пахло тиной и гнилью. А перед Кристиной стояла женщина-призрак из Центрального Парка, обрётшая плоть и кровь, и продолжала держать руку изумлённой женщины. Кристина хотела отдёрнуть руку, но взгляд ярко-голубых, обрамлённых седыми ресницами глаз старухи, не дал ей пошевелиться.
― Иди за мной, ― произнесла старуха. ― И ты забудешь свою боль. Смотри. ― Она повернулась кругом, продолжая сжимать руку Кристины в своих цепких пальцах, а другой рукой обводя широким жестом пространство. ― Я умираю, ― продолжала старуха, ― но моё дело не закончено. ― Она пристально посмотрела в лицо Кристины, и в её глазах полыхнули гнев и бессилие. ― Род Белоснежки уцелел! Ты завершишь мою работу. И я наделю тебя всей своей силой! ― Старуху даже затрясло от ярости.
― Пожалуйста, постойте! ― взмолилась Кристина, обретя, наконец, дар речи. Ей было странно и страшно, и она до сих пор не верила в реальность происходящего. ― Что произошло? Где я? И кто вы? ― Она с мольбой посмотрела на старуху.
А старуха неожиданно улыбнулась и распрямила сутулые плечи. От этого она тут же стала выглядеть не такой старой и немощной, какой сначала показалась Кристине. Но что-то в её облике подсказало женщине, что старуха говорила правду ― она умирает.
― Не бойся меня, ― проговорила старуха. ― Я помогу тебе. А ты поможешь мне. Только не думай про меня «старуха» ― я не настолько стара, как ты думаешь. ― Женщина пристально посмотрела на робко стоящую перед ней и перебирающую пальцами фартук, Кристину. ― Да не бойся ты! Я отвечу на твои вопросы по порядку. Ты прошла через Зеркало Путешествий и попала в мир Девяти Королевств. Первые пять королевств основали пять великих женщин, что сотворили историю: Белоснежка, Бэлль, Красная Шапочка, Великая Гретель и Спящая Красавица.
― Белоснежка, Красная Шапочка, ― недоумённо повторила Кристина. ― Здесь что, Белоснежка, Золушка и прочие сказки? ― Происходящее было, конечно, бредово, но что-то подсказывало Кристине, что она в своём уме.
А старуха тем временем, усмехнувшись, продолжала:
― Именно, деточка. Все эти женщины были добрыми принцессами, ― губы женщины искривились в усмешке, ―защитницами слабых и обездоленных, борцами со Злом.
― Вы так говорите, будто это неправда, ― удивившись собственной смелости, возразила Кристина. ― Разве они не добрые принцессы?
― Добро, как и Зло, вещь довольно относительная, ― ответила старуха. ― К тому же, не все эти дамы ― принцессы. Голубых кровей среди них, если на то пошло, только Белоснежка. ― Старуха, произнеся это имя, презрительно поджала губы. А Кристина начала, судя по этой реакции, догадываться.
― Вы Злая Королева, ― медленно произнесла она. ― Мачеха Белоснежки. ― И сказанное почему-то уже не показалось ей нереальным, хотя толика сомнения осталась.
― Умница девочка, ― одобрительно улыбнулась старуха. ― А ты знаешь, что стало со Злой Королевой после свадьбы Белоснежки?
― Я знаю, что у этой сказки есть несколько версий, ― обретая уверенность, ответила Кристина. ― Но в той, которую знаю я, о мачехе вообще ничего не говорится, вернее о том, что стало с ней после.
― Как мило, ― с горечью бросила старуха. ― Значит, ты не знаешь, ― её голос зазвучал громче, ― что стало со Злой Королевой. А я тебе покажу, что с ней стало! ― Она рывком приподняла подол балахона до колен. ―Смотри же, как поступила со злодейкой добрая милосердная Белоснежка!
Взору Кристины предстало ужасное зрелище ―ноги старухи были покрыты страшными огромными красными шрамами, кое-где на голенях даже не доставало кусочков плоти. Кожа, казалось, отслоилась во многих местах. Кристина сглотнула, пытаясь подавить тошноту, не в силах закрыть глаза или оторвать взгляд от этого ужаса. А старуха, довольная произведённым впечатлением, продолжала:
― Теперь ты видишь, чего стоит добро моей милой падчерицы. Да и принц её оказался хорош ― во всём слушался свою ненаглядную принцессу, хотя самому нужно было от неё лишь то, что у неё между ног. ― Злая Королева яростно тряхнула головой. ― И только один человек не отвернулся от меня, ― её голос, как показалось Кристине, слушавшей королеву, затаив дыхание, стал мягче, в нём прозвучала странная нежность, ― мой принц, Александр.
― Постойте, ― перебила королеву Кристина. ― Но ведь у злой мачехи Белоснежки не было никакого прекрасного принца! Я помню сказку, ― зачем-то уточнила она.
― А ты никогда, дитя моё, не задумывалась, кем была Злая Королева до того, как стала женой короля ― отца Белоснежки? ― наклонив голову, произнесла старуха. ― Можешь не отвечать ― по глазам вижу, что нет. Отрицательные персонажи никогда никого не интересуют, ― королева горестно пожала плечами, ― что поделаешь, судьба у них такая. Так вот, девочка, слушай меня. Слушай очень внимательно, и ты всё поймёшь. Я не всегда была Болотной Ведьмой, ― начала старуха, глядя невидящими глазами куда-то вдаль, ― а до неё ― Злой Королевой. Так меня окрестили в народе после того, как поймали. Когда-то давно, в пору своей молодости, я была великой королевой, а ещё раньше ― принцессой. Меня любили в народе, мои красоту и добродетель превозносили, женщины хотели быть похожими на меня, а мужчины восхищались моей красотой. И был у меня принц, ― в голосе старухи вновь прозвучал нежность, ― мой прекрасный принц. Не было ему равных, он был для меня всем. Я любила его так, как никого на свете. Уж не знаю, любил ли он меня, но он спас меня, спас от смерти. Я часто вспоминаю его, моего Александра, каким он был. Но он умер, ― на ресницах королевы блестели слёзы, ― теперь не только для меня, а по-настоящему. А я с ним не попрощалась. У меня даже нет его портрета.
― Так вот, ― продолжала королева, мотнув головой и смахнув ладонью слёзы, ― у меня было всё. Единственное, что меня раздражало, была моя падчерица ― маленькая капризная девчонка ― Белоснежка. До сих пор удивляюсь, как можно было дать ребёнку такое дурацкое имя! ― Королева нахмурила седые, практически бесцветные брови. ― Мерзкая девчонка была просто прелестна, и ей пророчили, что она станет красивее меня. А я не могла этого допустить, ― королева резко повернула голову к Кристине, ― я не могла позволить, что кто-нибудь отнимет у меня пальму первенства. Только лишь благодаря красоте я вырвалась на волю, заставила моих обидчиков сполна заплатить за все унижения, которым я подвергалась! ― Королева повысила голос. ― Конечно, мне помогла магия, но и она была похожа больше на унизительную подачку. Я всего добилась сама. ― Королева остановилась, чтобы перевести дух, видимо, тирада отняла у неё много сил. ― Я сама создала себя, поднялась из ничего. А звали меня королевой Эллой!