Во всяком случае, напрашивался только такой вывод из доступных мне сведений. Удивление окружающих подсказывало, что я оказался единственным, чье тело покрывало столько оков.
Но вот Вардир закончил свою работу. Даже когда иглы перестали втыкаться в кожу, я оставался в оцепенении, не в силах пошевелиться от пережитых мучений.
– Отлично. – Вардир похлопал меня по плечу. – А теперь перейдем к самому интересному.
– Жду с нетерпением, – процедил я сквозь зубы.
Я услышал, как закрылись двери. В комнате воцарилась темнота.
Помощница Вардира встала у изголовья, положив руки на стол по обе стороны от моего лица.
– Что мне нужно делать? – спросила она.
– Просто не дай ему умереть, – ответил Вардир.
Очень обнадеживающе. Я сосредоточился на ровном дыхании.
С тех пор как меня бросили в тюрьму, бесчисленное множество раз происходило одно и то же, хотя и с некоторыми вариациями. Я не понимал, чего именно добиваются мучители. Но мог предполагать, основываясь на своих скудных знаниях.
А знал я, что королеве необходимо оружие, достаточно мощное, чтобы выиграть текущую войну. Знал, что она каким-то образом рассчитывает получить его от меня. А теперь еще знал, что отчаяние заставляет королеву спешить и допускать оплошности. Заставляет рисковать.
Только недавно я осознал, что эксперименты, видимо, почти вышли из-под контроля королевы и ее приближенных. А то, что находилось за пределами их контроля, могло – лишь могло – оказаться в пределах моего.
И на этот раз…
Времени собраться с духом не осталось. Пропало все, кроме боли.
Я стиснул зубы, пытаясь выровнять ритм дыхания, сосредоточиться на холодящем кожу металле. Но эти последние ориентиры, привязывающие к реальности, почти сразу исчезли. В текущей по жилам крови разгорелся пожар; не находя выхода, он поглотил меня целиком.
Белые стены растворились, их место занял поток разрозненных образов.
Я видел красивый дом с золотыми колоннами и львом на воротах. Не успел я потянуться к дверной ручке, как кто-то прошептал на ухо: «Ты не хочешь возвращаться туда».
Затем каменный домик, окруженный цветами. Кто-то зовет меня голосом с сильным акцентом, который разбивает мое имя на два мелодичных слога. Мне хорошо знаком этот голос. Я слышал его много раз, на грани снов и воспоминаний, которые не мог уловить.
Я попытался обернуться, но изображение исчезло.
А потом я оказался в комнате – белой, белой, белой.
Комната сменилась полем боя, и я наблюдал, как мое оружие пронзает насквозь мальчика-подростка.
Я переместился в темное помещение, где от стен исходило теплое сияние. Заплетенные в косы белые волосы упали мне на лицо. Королева склонилась надо мной, ее губы искривились в усмешке.
«Надо тебе было меня убить».
Мир растворился, а затем еще раз и еще.
Несмотря на боль и дезориентацию, я пытался нащупать опору.
«У тебя есть план», – напоминал я себе. Да, вытатуированные стратаграммы лишили меня собственной силы – эта дверь захлопнулась. Но открылась другая: я превратился в сосуд для магии, которой, казалось, не понимали даже мои мучители.
И я просто обязан ею воспользоваться.
Магия бушевала вокруг меня, захлестывая, словно потоки воды. С огромным трудом я взял себя в руки. Попытался обратить силу вспять. Попытался уловить то, что нахлынуло на меня.
И чтоб вас всех, на самый краткий миг – получилось.
Магия больше не несла меня за собой. Наоборот, теперь я направлял ее. Контроль отнимал все оставшиеся силы, – без сомнения, мое физическое тело сейчас умирало. Только агония могла быть настолько болезненной.
Но все же один миг, один восхитительный миг я держал эту силу в руках.
Но потом…
Меня отвлекло что-то странное. Чье-то присутствие. Я знал его, и даже очень хорошо. Я ощутил порыв холодного воздуха и запах теплой крови. Человек упал на землю с перерезанным горлом.
Всепоглощающая, глубокая печаль. Печаль и ярость.
И узнавание. Проникающее до глубины души узнавание. «Я тебя знаю».
Видение поразило меня так сильно, что сердце замерло в груди.
Я отвлекся всего на миг, но его оказалось достаточно. Я потерял контроль. Накопившаяся энергия разом вырвалась наружу. От боли плоть сходила с костей.
«Надо же умереть именно так», – раздраженно подумал я, и сознание померкло.
– Макс…
«Ма-окс»…
Снова знакомый голос.
Все было в тумане. На мгновение из тумана выплыл цветной образ: белая кожа с золотистыми пятнами, один глаз зеленый, другой – серебристый.