Нет, парень, прости, — прогудел Босх, и Арис слегка скривился, потому как ему было двадцать семь лет, а Босху на вид не было и девятнадцати. Сопляк... Но огромный и опасный сопляк. Сопляк-маг. Жестокий и расчётливый сопляк, который смог выжить в какой-то магической школе, несмотря на то, что слишком быстро для своего возраста набирал силу, за что иной раз собственные наставники убивают, чтобы не плодить конкурентов.
Спасибо, господин, — поклонился практик сопляку, который, судя по перечисленному, не совсем уж и сопляк, и покинул кабак.
Но от рейда в Болота адепт не отказался. Если уж повезло одному практику, то со временем должно повезти и другому. Особенно если сделать на основе ядра души защитный артефакт на все случаи жизни. Может, именно такой носит маг, и именно артефакт вытаскивает его из неприятных ситуаций?
На материалы для защитного артефакта в виде пояса ушли оставшиеся монеты, коих осталось не так уж много: Арис рассчитывал, что друид примет его в команду, обучит по-быстрому, рассказав десяток главных секретов, и практик вытащит из болот хотя бы несколько трав, которые можно продать за старты скупщику и приобрести себе хорошую экипировку, богатые одежды и оплатить даму на вечер.
Вместо этого пришлось затянуть пояс потуже и пустить оставшиеся монеты на материалы, чтобы иметь возможность заходить в Болота поглубже. Строго говоря, по окраине Болот люди не пропадали, но и самые ценные травы там не росли. А между тем друид каждый раз выходит из дебрей с рюкзаком, набитым самыми ценными ягодами и стебельками, иной из которых стоит больше старта. И там их рюкзак. Рюкзак! Да один этот жадюга перекрывает все запросы скупщика! И не делится! Куда он тратит деньги?! И зачем ему столько?!
О своей возможной гибели практик уже совершенно не думал, особенно с защитным артефактом, на который ушла куча монет. Третий ранг адепта — это почти ранг мага! Люди такой силы попадают в Болотах редко. Правда, и на Болота они собираются не часто...
Но почему-то каждый человек считает себя бессмертным. Слыша о конце чужого жизненного пути, покачивает головой, сетуя на неудачу покойного, глупость, либо превосходящие силы противника. И у большинства в голове проносится мысль: "со мной бы такого не было". "Я бы увидел, предусмотрел, мне бы повезло".
Арис с опаской вступил в лес. Тяжелые, массивные ветви елей, как руки великанов, нависли над ним, будто готовясь схватить за шиворот и дернуть вверх, как несносного мальчишку. Практик шел по широкой тропке, натоптанной лесорубами, укатанной телегами. Потом лесорубья тропа ушла в сторону, и Арис перешел на звериную тропинку. Приходилось продираться сквозь кусты, защищаться от бьющих в лицо ветвей — звери, вытоптавшие хилую траву, были не выше колена. Это хорошо — значит, монстры сюда не забредают. Но и люди, что собирают травы, сюда уже не доходят...
Лапы сосен и елей смыкались над головой, давили. Пару раз Арис вляпался лицом в плотную паутину, от которой защитный артефакт не спасал, и с омерзением выдирал из волос хвойные иголки и мелкие палочки, которые висели в паутине, с остервенением тер ладонью по лицу, убирая паутину. А уж когда по шее прошлись тонкие лапки насекомого, когда Арис нащупал мерзкую тварь, ощутил под пальцами мягкое брюшко... Бр-р-р! Ариса до сих пор передергивало от омерзения.
Где-то справа журчала вода, прыгая по камням: Арис подумывал было выйти к ручью и набрать флягу, но сколько он не забирал вправо, ручеек почему-то не приближался.
Постепенно становилось темнее, земля уходила вниз. Хвою сменил толстый, мокрый мох. Мхом обросли и упавшие стволы, через которые пришлось пробираться, и растущие великаны.
Сумрак хвойного леса будто давил на грудь, мешал дышать. Арис брел вперед, сжимая жезл с огненным заклинанием до побелевших пальцев.
Постепенно под ногами зачавкало. От мокрой земли, скрытой толстой шкурой мха, тянуло кладбищенской сыростью. Мох вспучивался, местами лопался под напором гнилостно-белесых грибов. Пахло гнилью, болезнью.
Арис иначе рисовал себе это место. В его воображении болото не было таким мрачным местом, похожим на иззагранье. Адепт воображал, что на самой грани Болот и леса найдет две-три ценные травки, и дальше в топи заходить будет незачем. В действительности же Арис сам не понял, когда лесные великаны сменились на чахлые кустики, а мох под ногами заколыхался от каждого шага. Арис был готов в любой момент цапнуть висящий на поясе артефакт левитации. Ступишь вот так, без опаски, а мох возьмет, да прорвется, как паутина. И ухнешь в холодную воду, и спасенья уже не будет: Болота редких путешественников отпускают, как говорил сопляк-друид. Да и сам Арис слышал множество таких слухов...