— А чего не возвратишься с ним?
— Э, Кабан! Санни — птица высокого полета, князь, а у меня родители-крестьяне да всего семь классов образования. Это здесь я ему боевая подруга и полевая жена, а вернемся — быстро надоем и стану обузой. К тому же дома у него невеста есть, чай, видел кольцо? Говорит — сговоренная, а мне — не один ли хрен? Прости, но одно дело крутить любовь со свободным парнем, а другое — с женатиком!
— Ясно, — вздохнул я. А что я мог сказать еще?
— Не куксись! — ткнула меня наемница кулаком в плечо, — Это жизнь! Нас все устраивает, ты-то чего переживаешь?
Переживал, потому что считал, что Санни ее любит, но кто я, чтобы лезть в их отношения? К тому же в одном Зина была права: подобный мезальянс в обществе точно не примут. Далеко ходить не надо, пример родителей с гораздо меньшей разницей в положении у меня всегда в памяти.
— Наговорились? — недовольно спросила Незабудка, дождавшись конца нашего разговора. Мы с Зиной виновато переглянулись и опустили глаза: заболтались прямо перед командиром, нехорошо получилось. — Зин, передай по отряду, после привала меняем направление, раз просят. Врет — не врет, не наше дело! К тому же ты права, в караване без нее только легче станет. И скажи, чтобы в самом городке водители, да и все были осторожнее, там сейчас двор королевы-матери, охрана наверняка усилена, не хватало еще в неприятности влипнуть!
— Передам, — и Зина отошла к остальным подругам, оставив нас вдвоем.
— Извини, что влез, — повинился я перед Юлей, — Не удержался.
— Дела заказчиц нас не касаются, — все еще резко ответила Незабудка, — Хочет под прикрытием хаджа что-то свое провернуть — ее право! А несколько лишних километров не крюк, если удастся спихнуть обузу.
— Неужели так тяжело? — мне, «глухому», сложности остальных приходилось принимать на веру.
— Не знаю, у всех по-разному. У меня — как постоянный писк на грани слышимости. Привыкаешь, почти не обращаешь внимания, но только когда всё исчезает, понимаешь, насколько мешало.
— А от меня?
— А от тебя, Колокольчик, — наконец-то улыбнулась она, — Сплошные радость и удовольствие!
Вечером сдали стонущую симулянтку в дом ее родственников с пожеланиями выздоравливать и с надеждой больше не увидеть, но поутру прискакал гонец от семьи: бабульке стало получше, и она всё-таки продолжит путь.
— Говорил же, врет!
Незабудка не стала отвечать на мои слова, всё уже было сказано раньше. Вместо прямой дороги на выезд опять пришлось петлять по узким улочкам, чтобы забрать болезную.
— А это нормально, что с нами теперь едет другая женщина? — спросил, едва караван тронулся с места, покидая городок.
— Что значит, другая? — удивилась валькирия, — До автобуса далековато, но зудит, как зудело.
— Не та! Тоже магиня, но даже близко не та, что была прежде! — Заменившая «заболевшую» паломницу женщина тоже являлась сильной одаренной и точно так же вызывала у немагов зуд, дрожь или что там они чувствовали, но не имела ничего общего с предыдущей подопечной. — Пойми, «венец» у каждого мага индивидуален, одного с другим не спутать, разве что родственники имеют похожие. Это я тебе со слов Санни говорю, сам родственников-венценосцев пока не видел.
— Уверен? — еще раз переспросила Незабудка.
— Юль, я, конечно, понимаю, что в чадре они все на одно лицо, но это зрение не обманешь!
— Лица предыдущей я не видела. Подменыш, значит… А ощущается, как прежде!
— Скорее всего, на то и расчет! Но я тебе точно говорю: в дом входила одна женщина, а вышла другая!
— У нас договор со старшей каравана, — задумчиво проговорила наемница, — Саеда Зухра, это ее бизнес, она уже не первую группу организовывает. И если саеда Зухра не поднимает шум, значит, она в доле.
— Довольно странно.
— Странно, неприятно, но все-равно не наше дело. Я могу спросить саеду, но раз она до сих пор молчит, значит либо скажет то же самое, либо солжет.
— Спроси! — потребовал я со всем пылом юности, не понимая, что некоторые вещи лучше не знать.
На привале подменной паломнице опять «стало худо». И опять «венец» сиял ровнехонько. На последней остановке перед Меккой мы с дружным вздохом облегчения передали симулирующую магичку другой ее родне и отправились к конечному пункту назначения. Проводив группу до ворот, одним переходом сдернули до Джидды. Могли бы и сразу до Слободки, но восстали остальные наемницы — им хотелось выходного в портовом городе. Магазины, лавки, ларьки, лотки… они угомонились только заполночь. Отъехав в пригород, мы остановились на ночевку в самом дешевом отеле, какой только смогли найти, оторвавшись на покупках, валькирии экономили. Из-за внезапной для такой развалюхи принципиальности хозяина нам с Незабудкой опять достались номера на разных половинах. Упрямство владельца ничем не подкреплялось — дополнительной охраны харим не имел. Замученный ночевками порознь, я по стене перебрался в одиночный номер Юлии, и был встречен как герой.