— Мне нужна информация, — я подался вперед, опираясь локтями о стол. — О Прасковье и о культе Красного Лебедя.
Таро замер. Его глаза сузились, а пальцы крепче сжали бокал.
— Ты играешь с огнем, мальчик, — тихо произнес он. — Некоторые имена лучше не произносить вслух.
— В таком случае, мы можем обойтись и без имен, — я пожал плечами. — Мне просто нужно знать, где сейчас находится твоя дочь и что тебе известно о культе, чье название я только что упомянул.
Таро откинулся на спинку стула, изучая меня с новым интересом.
— Ты всегда такой дерзкий или только со мной? — усмехнулся он. — Большинство людей трижды подумали бы, прежде чем задавать подобные вопросы.
— У меня нет времени на светские игры, — сказал я, с трудом сдерживая нарастающее раздражение. — Если хочешь, я могу уйти и поискать информацию в другом месте.
Я медленно отодвинул стул, демонстративно делая движение, будто собираюсь встать. Но не успел полностью выпрямиться, как Таро вскинул руку, жестом приказывая остановиться.
— А с чего ты решил, что тебе дадут уйти? — спросил он, всё так же улыбаясь. Только в этой улыбке не было ни капли тепла — лишь холодный расчет и скрытая угроза.
Я на секунду задержал на нём взгляд, изучая. И в ту же секунду позволил себе усмешку — короткую, насмешливую.
— А ты снова попробуешь меня остановить? — спросил я спокойно, будто речь шла о чем-то совершенно обыденном.
Таро чуть наклонил голову, будто оценивая мои слова. В напряжённой тишине между нами витало молчаливое понимание: за вежливыми фразами скрывалась готовность к настоящему столкновению. В этот момент каждый из нас делал свой выбор — проверить ли пределы терпения другого… или отступить.
Он сделал еще один глоток и медленно поставил бокал на стол.
— И что же я получу взамен? — спросил он, растягивая слова. — Ты ведь понимаешь, что подобная информация имеет свою цену. Причем, весьма высокую.
Я глубоко вдохнул, готовясь произнести то, за чем пришел.
— Фиалковое очарование, — сказал я негромко, но отчетливо. — В прошлый раз я сказал, что не могу достать его. И это было правдой на тот момент. Но теперь я предлагаю тебе нечто большее — партнерство в его производстве.
Выражение лица Таро осталось непроницаемым, но в его глазах промелькнул блеск, который он не смог скрыть. Я попал в точку.
— Интересное предложение, — медленно произнес он. — Особенно учитывая, что прошлый раз ты был готов умереть, но не выдать зелье. — Он слегка наклонил голову. — А теперь ты предлагаешь мне бизнес. Что изменилось, Лазарев?
— Обстоятельства изменились, — я пожал плечами. — Сейчас информация мне нужнее, чем какие-то там старые рецепты. А дальше, как говорится, будем посмотреть.
Пушистик запрыгнул мне на колени и недоверчиво уставился на Таро. Я машинально почесал его за ухом.
Таро бросил взгляд на своих телохранителей, и те синхронно сделали шаг назад, давая нам больше приватности.
— Только дурак или отчаянный храбрец лезет в дела Красного Лебедя, — его голос резко стал тише, а в глазах промелькнула тень беспокойства. — И, парень, я не думаю, что ты дурак.
— А что это за зверь такой, этот Красный Лебедь? — я решил прикинуться наивным, чтобы проверить, насколько далеко Таро готов зайти в откровенности.
Таро покрутил бокал в руках, затем неожиданно залпом допил остаток. Когда он снова заговорил, его голос звучал напряженно:
— Они древнее, чем ты можешь себе представить. Это не просто культ фанатиков, они… организация со своими целями, ресурсами и связями. Причем, во всех слоях общества. — Он понизил голос до шепота. — И я говорю не столько о Новгородской Империи, здесь они пока не успели расшириться. Их щупальца тянутся далеко на юг. Особенно сильны они в вольных городах и, как ни странно, гоблинских королевствах. Поговаривают, что только орки им не рады. Но зеленокожие в принципе ко всем культистам плохо относятся, так что в этом нет ничего удивительного.
— А ты сам… имел с ними дела? — я подался вперед, чувствуя, что наконец добрался до чего-то стоящего.
Таро холодно усмехнулся, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на страх:
— Да ты издеваешься? Я, конечно, силен, но точно не самоубийца. С Красным Лебедем никто не «имеет дела». Либо ты им служишь, либо ты — их жертва. Третьего не дано.
Он оглянулся вокруг, будто проверяя, не подслушивает ли кто, и придвинулся ко мне еще ближе:
— Послушай меня внимательно, парень. Я бы никогда не полез к ним, если бы не фиалковое очарование. Это единственная вещь, ради которой стоило рискнуть. И даже за нее я чуть не заплатил слишком большую цену.