— Простите меня, — прошептала она, и ее голос дрогнул. — Я ничего не знала. Клянусь, я даже подумать не могла…
По ее щекам покатились слезы, и это зрелище поразило меня до глубины души. Я никогда не видел, чтобы Мелисса плакала. Сильная, уверенная в себе орчиха всегда казалась неуязвимой для таких проявлений слабости.
— Прекрати, дочь, — резко оборвал ее Габер. — Твои слезы ничего не изменят.
В его голосе не было злобы или презрения — только усталость и что-то похожее на разочарование.
— Как ты мог⁈ — вдруг закричала Мелисса, резко дернувшись в своих путах. — Как ты мог предать все, чему учил меня⁈ Ты же боролся против культистов! Ты ненавидел их!
Габер тяжело вздохнул и, подойдя к стене, взял большую деревянную табуретку. Он поставил ее перед нами и сел, опираясь массивными руками о колени.
— Я никогда не говорил, что ненавижу культистов, — спокойно произнес он. — Я говорил, что ненавижу фанатиков. Есть разница.
— Какая, к дьяволу, разница⁈ — Мелисса снова дернулась, пытаясь освободиться. — Ты в чертовом культе! В Красном Лебеде! Они убивают людей, они проводят темные ритуалы, они…!
— Они средство, — оборвал ее Габер, и его голос стал жестче. — Просто средство. Как меч или щит — сами по себе они не добро и не зло. Все зависит от того, кто и зачем их использует.
Он посмотрел на меня:
— Ты ведь понимаешь, о чем я, Лазарев? Я видел, как ты используешь силу Высшего Демона. Ты же не считаешь себя злом, верно?
Я промолчал. Параллель была слишком очевидной, чтобы спорить, но и соглашаться я не собирался.
Габер кивнул, словно мое молчание было ответом.
— Вот и я так же. Я использую Красный Лебедь, а не он меня.
— Зачем? — выдавил я. Горло пересохло, и говорить было трудно. — Ради чего все это?
Габер на мгновение прикрыл глаза, словно собираясь с мыслями.
— Вы, люди, так мало знаете о Великой Степи, — начал он тихо. — Для вас орки — это просто зеленокожие воины, грубые и прямолинейные. Вы не понимаете нашей культуры, нашей истории…
Он сжал кулаки с такой силой, что костяшки побелели.
— Великая Степь умирает, — продолжил он с горечью. — Наш народ погибает не от мечей врагов, а от собственной слабости. Верховный Шаман и его приближенные превратились в продажных политиков. Они заключают сделки с вашими торговцами, позволяют строить фабрики магических безделушек на священных землях, меняют древние законы ради прибыли.
В его голосе звучала такая боль, что я невольно почувствовал сочувствие.
— Степь наводнили магические артефакты, которые разрушают нашу культуру. Молодые орки больше не следуют традициям, не уважают старейшин. Они хотят быть как люди — жить в городах, носить модную одежду, пользоваться вашей магией.
Мелисса перестала плакать и теперь смотрела на отца с выражением, в котором смешались недоверие и понимание.
— Я пытался бороться, — продолжал Габер. — Когда-то я был командиром Зеленой Стражи, лучшего боевого подразделения в Степи. Мы защищали границы, охраняли священные места. Но потом… потом мы стали неудобны.
Он горько усмехнулся.
— Знаешь, что сделал Верховный Шаман? Он заключил тайную сделку с вашим Первым Советником. Никольский хотел расширить торговлю с Великой Степью, получить доступ к нашим рудникам. А Шаман хотел власти и золота. Они договорились, и бывшие воины Зеленой Стражи стали помехой.
Габер встал и прошелся по сараю, его тяжелые шаги гулко отдавались в тишине.
— Не буду вдаваться а подробности, но Первый Советник сделал всё, чтобы мой род потерял поддержку и уважение в Великой Степи. И он обязательно за это поплатится.
Мелисса побледнела еще сильнее.
— Почему ты никогда не рассказывал мне? — прошептала она.
— Чтобы ты выросла без ненависти, — просто ответил Габер. — Чтобы ты могла сама выбрать свой путь.
Он снова сел на табуретку.
— Я не политик, — продолжил он. — Я воин. Я привык решать проблемы силой. И когда я потерял все, когда оказался здесь, в человеческих землях, я поклялся, что однажды вернусь и восстановлю справедливость.
— И ради этого ты связался с культом? — я не смог скрыть презрения в голосе.
Габер посмотрел на меня долгим взглядом.
— Да, Лазарев. Потому что у меня не было другого выхода. Потому что для войны нужна сила, а какая сила может сравниться с древней магией? С магией, способной преобразовать человека… или орка.
Я вдруг понял, к чему он клонит.
— Ты хочешь использовать силу Высшего Демона.
— Не просто хочу, — Габер кивнул. — Я должен. Это единственный способ свергнуть продажную верхушку Степи и вернуть мой народ к истинным ценностям.