— Где ты этому научилась? — выдохнул я, обездвиживая своего противника.
— Папа научил, — ее лицо на мгновение исказилось от боли при упоминании Габера.
Быстро обыскав наемников, мы забрали их палочки и небольшую сумку с запасами пищи. Наших собственных вещей здесь не было.
— Надо выбираться отсюда, — я огляделся вокруг.
Мы находились на окраине какого-то маленького поселка. Вокруг стояло несколько таких же старых сараев и амбаров, но признаков активного присутствия культистов не наблюдалось. Это была хорошая новость — похоже, нас держали на относительно небольшой базе, а не в главном логове Красного Лебедя. Возможно, это было временное пристанище, где нас должны были держать до начала ритуала.
— Сначала нужно понять, где мы, — Мелисса сощурилась, пытаясь разглядеть какие-то ориентиры в сгущавшихся сумерках. — Судя по архитектуре и растительности, мы все еще в Новгородской Империи, но явно не в столичной провинции.
— Согласен, — кивнул я. — Думаю, нужно рискнуть и попытаться найти…
Договорить я не успел. Со стороны одного из дальних строений донеслись громкие голоса и топот множества ног. Наше отсутствие заметили гораздо быстрее, чем мы рассчитывали.
— Бежим! — Мелисса схватила меня за руку, и мы бросились в сторону небольшой рощицы, темневшей в нескольких сотнях метров.
Пушистик мчался впереди, словно разведчик, его светящиеся глаза были единственным, что мы могли различить в надвигающейся темноте. Позади нас раздались крики и вспышки заклинаний. От одного такого заклятия я едва успел увернуться — оно прошло в сантиметрах от моего плеча, выжигая в земле глубокую борозду.
— Они не шутят, — выдохнула Мелисса, петляя между деревьями. — Похоже, приказ брать нас живыми уже не действует.
И она была права. По характеру заклинаний я видел, что преследователи переключились на боевые и разрушительные чары. Вспышки света за нашими спинами становились все ярче, а взрывы — громче.
Мы достигли рощи, но она оказалась слишком редкой и маленькой, чтобы надежно укрыть нас. Перебегая от дерева к дереву, я лихорадочно соображал, что делать дальше. Если продолжим бежать вслепую, нас загонят, как дичь. Нужно было менять тактику.
— Мелисса, — я замедлил бег, восстанавливая дыхание, — думаю, нам придется разделиться.
— Это самое глупое, что я от тебя слышала, — отрезала она. — Если нас поймают по одному, у нас не будет никаких шансов.
— Слушай, — я говорил быстро, понимая, что времени у нас мало, — они охотятся в первую очередь за мной. Если я сейчас уведу их в другую сторону, у тебя будет шанс добраться до ближайшего города и найти помощь.
— Даже не думай, — она схватила меня за плечи. — Я не брошу тебя, Лазарев. Мы выберемся отсюда вместе или не выберемся вообще, ясно?
В ее глазах плескалась такая решимость, что я понял — спорить бесполезно.
— Ладно, — согласился я, — тогда будем прорываться вместе. Но нам нужен план.
В этот момент крики преследователей стали громче — они приближались к опушке рощи. У нас оставались считанные минуты.
— Назад идти нельзя, — Мелисса быстро осматривалась, — а впереди, кажется, овраг или русло пересохшей реки.
— Вряд ли мы сможем оторваться от них, просто убегая, — я лихорадочно перебирал варианты. — Нам нужна хитрость или… подмога.
Словно в ответ на мои слова, в воздухе раздался свист, и что-то ярко вспыхнуло позади преследовавших нас культистов. Раздались крики боли и удивления. Мы с Мелиссой обменялись изумленными взглядами.
— Это еще что за…?
Договорить я не успел. Из-за ближайших деревьев вынырнула знакомая фигура, и я не сразу поверил своим глазам.
— Емеля⁈
Емельянов выглядел запыхавшимся, но удивительно собранным. В его руке была зажата палочка, а на поясе висел небольшой мешочек, из которого он явно только что извлекал что-то взрывное.
— Некогда объяснять, — выдохнул он. — За мной, быстро!
Не дожидаясь нашей реакции, он бросился в сторону от преследователей, уводя нас куда-то вглубь рощи по едва заметной тропинке.
— Ты как здесь оказался? — на бегу спросила Мелисса, выражая мою собственную мысль.
— Я следил за тобой с момента нашей встречи, — ответил Емеля, не оборачиваясь. — Было несложно догадаться, что ты влип в серьезные неприятности.
— И ты решил помочь? — я не мог скрыть удивления. — Хотя в Новгороде тебя ищет половина Имперской Службы Безопасности?