Пушистик бесшумно скользил впереди, выполняя роль разведчика. После нашего приключения в сарае я всё больше убеждался, что мой фамильяр обладает особыми способностями, но сейчас было не время для размышлений о его природе.
— Там, — Емеля указал на группу силуэтов среди теплиц. — Видишь? Чёрные мантии.
Я прищурился. Действительно, в тусклом свете вечерних фонарей можно было различить пять или шесть фигур, методично устанавливающих какие-то тонкие столбы по периметру территории. Их движения были точными, слаженными, как у людей, выполняющих хорошо известную задачу.
— Похоже на ритуальную подготовку, — тихо сказал я. — Но зачем им размещать метки на территории школы?
— Может, готовят портал? — предположил Емеля. — Если верить твоему рассказу о Трансценденции, им понадобится способ быстро перемещаться между мирами.
Я кивнул. Это имело смысл. Особенно если учесть, что школа Закатного Пламени была построена на пересечении нескольких мощных магических линий — идеальное место для открытия стабильного портала. С другой стороны, здесь должны стоять мощнейшие магические чары, которые блокируют любые демонические переходы. Загадка…
— Нужно подобраться ближе, — решил я. — Посмотрим, что они там устанавливают.
Пригибаясь, мы начали пробираться через кусты, стараясь использовать каждую тень для укрытия. Я держал палочку наготове, но пока не активировал демоническую силу, опасаясь, что их магическая сигнатура привлечёт внимание детекторов.
Когда мы приблизились к теплицам, я наконец смог разглядеть «культистов» получше. И то, что я увидел, заставило меня нахмуриться. Это были не любители в самодельных мантиях, а профессионально экипированные маги. Их чёрные мантии имели особую выделку, характерную для боевых отрядов, а на спинах виднелся едва различимый серебристый символ — скрещенные молнии, эмблема Специального Отдела по Борьбе с Демоническими Культами. Иными словами, элита среди Демоноборцев.
— Думаю, это личный отряд Карпова, — прошептал я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
— Тогда что они делают с этими столбами? — Емеля с подозрением наблюдал за их действиями. — Выглядит как часть ритуального круга.
Один из Демоноборцев закончил устанавливать очередной столб, отошёл на шаг и активировал какое-то заклинание. Столб засветился мягким синим светом, а затем между ним и ранее установленными столбами протянулась тонкая светящаяся нить.
— Это защитный периметр, — я узнал конфигурацию. — Но он направлен не на то, чтобы не впускать, а наоборот — не выпускать.
— Что-то мне это не нравится, — Емеля занервничал. — Если Карпов и его люди работают на культ…
Он не закончил мысль. Пушистик внезапно зашипел, его шерсть встала дыбом, а глаза угрожающе сверкнули в темноте. Я обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как один из детекторов аномалий, мимо которого мы проходили, начал медленно краснеть, переходя в фазу тревоги.
— Чёрт, — выдохнул я. — Они засекли мою связь с демонами.
— Бежим! — скомандовал Емеля.
Мы рванули в сторону старых теплиц, но не успели сделать и десятка шагов, как в воздухе раздался пронзительный свист — сигнал тревоги.
— Они там! — закричал кто-то из Демоноборцев. — Две фигуры у восточной теплицы!
Воздух наполнился вспышками поисковых заклинаний. Я почувствовал, как щекочет кожу их магическое сканирование, и понял, что скрываться дальше бессмысленно.
— Придётся прорываться, — решительно сказал я, выпрямляясь и поворачиваясь лицом к приближающимся Демоноборцам. — Готов?
— Всегда, — Емеля занял боевую стойку рядом со мной, и его палочка засветилась, готовая к действию.
К нам приближались четверо в чёрных мантиях. По их целеустремлённой походке и профессиональному построению было ясно, что это не новички. Передо мной были опытные бойцы, готовые к любым неожиданностям.
Первая атака пришла незаметно — воздух вокруг нас внезапно сгустился, пытаясь сковать движения. Классическая тактика захвата — обездвижить, а не убить.
— Рассечение! — отреагировал я, выписывая палочкой сложную фигуру.
Красный луч прорезал вязкий воздух, разрушая сковывающие чары. Одновременно с этим Емеля запустил в сторону Демоноборцев какое-то заклинание, от которого земля под их ногами вздыбилась, заставив их на мгновение потерять равновесие.
Мы не стали дожидаться их ответа и бросились вперёд, надеясь прорваться через их строй. Краем глаза я заметил, как один из Демоноборцев выполнил сложное заклинание, и в воздухе материализовалась сеть из тонких серебристых нитей. Она летела прямо на нас.