Прохор и Шумилова переглянулись.
— Это хороший знак, — наконец сказал дед. — Первый шаг к истинному контролю — это принятие. Не борьба, не подавление, а именно принятие и направление силы.
Он похлопал меня по плечу.
— Продолжай практиковаться. Но будь осторожен — не спеши. Демоническая сила коварна, она может подарить ощущение контроля, пока медленно перехватывает бразды правления.
— Я буду начеку, — пообещал я. — А что с культом? С Виктором?
Лицо деда снова стало жёстким.
— Я займусь этим, — он подошёл к столу и достал из ящика странный кристалл, похожий на рубин, но с пульсирующим внутри светом. — Сообщу в Имперскую Службу Безопасности. У меня там есть надёжные люди, которые не станут поднимать шум раньше времени.
— А Грулев и его команда? — напомнила Шумилова. — Слышала, они уже вернулись в город. Видимо надеялись перехватить нас, если появится такая возможность.
— Я позабочусь о них, — дед сжал кристалл, и тот засветился ярче. — Если понадобится, лично допрошу каждого. Но информация о вашем возвращении уже разлетелась по всему городу, поэтому подозреваю, что они убрались в волшебный лес.
Ну да, вряд ли они рискнут показаться в Новгороде после такого провала.
— Что ж, — Прохор выпрямился. — У нас много работы. Маргарита, мне понадобится твоя помощь в поисках тайного прохода. Сергей, ты продолжаешь изучать дневник и осваивать техники контроля. И, пожалуйста, не делай глупостей вроде самостоятельных вылазок в лес.
— Я понял, дед, — кивнул я. — Но у меня есть ещё один вопрос.
— Да?
— Что насчёт Пушистика? — я кивнул на фамильяра, который всё это время спокойно сидел у моих ног. — Вы заметили, что Сумрак особенно благосклонно относился к нему? Как будто они уже были знакомы.
Дед задумчиво посмотрел на кота.
— Ты прав. Это странно. Духи-защитники обычно не ладят с другими магическими существами, тем более — с фамильярами таких могущественных магов, как Кротов.
Он присел и погладил Пушистика по голове.
— Но твой фамильяр всегда был необычным. Возможно, в нём есть что-то, чего мы пока не понимаем.
Пушистик мурлыкнул, принимая поглаживания как должное.
— В любом случае, — продолжил дед, поднимаясь, — он доказал свою преданность и полезность. Береги его, Сергей. Такие спутники — редкость.
— Знаю, — я улыбнулся, глядя на своего питомца.
Прохор кивнул, затем вздохнул и снова посмотрел в окно.
— Никогда не думал, что мне придётся сражаться с собственным сыном, — тихо произнёс он. — Даже если этот сын давно перестал быть тем мальчиком, которого я знал.
— Может быть, ещё есть шанс поговорить с ним? — осторожно предложил я. — Убедить…
— Нет, — дед покачал головой. — Тот, кто добровольно отдал душу демону, уже не может повернуть назад. Асмодей не отпустит свою жертву. А Виктор… он сделал свой выбор много лет назад.
В его голосе звучала такая боль, что я не решился продолжать. Шумилова тоже молчала, уважая горе старого мага.
— Что ж, — наконец сказал Прохор, выпрямляясь. — Время не ждёт. Приступим.
Битва за мою душу вот-вот должна была начаться.
Глава 3
Принятие
Возвращение к привычной жизни после трёх дней в глубинах волшебного леса, деревни культистов и встречи с легендарным фамильяром Основателя оказалось странным. Всё вокруг выглядело по-прежнему, но я будто смотрел на мир через другие глаза. Знание о грядущей опасности и осознание своей роли в ней наложило отпечаток на всё, что раньше казалось таким обыденным.
Меня встречали как героя. Или как восставшего из мёртвых — кому как больше нравилось. Студенты замолкали и оборачивались, когда я проходил по коридорам. Старшекурсники шептались за спиной, преподаватели смотрели с уважением и беспокойством. Даже Габер, обычно суровый и неразговорчивый, каким-то подозрительным образом смягчился и теперь только понимающе кивал при встрече, вместо привычных хмурых взглядов.
Однако всеобщее внимание — последнее, чего я хотел. Мне нужно было время, чтобы освоить техники из дневника Кротова, найти способ укротить и подчинить демоническую силу Аббадона. А вместо этого приходилось раз за разом отвечать на одни и те же вопросы:
— Правда, что на вас напал огромный шрысс?
— Ты снова сражался с культистами?
— Как вы с Шумиловой выживали столько дней?
И только самые близкие не доставали тупыми вопросами. По-крайней мере, старались этого не делать. Тем более нам было что обсудить и помимо волшебного леса.
— Представляешь, это сработало! — Ярик, моргая красными от недосыпа глазами, держал в руках небольшую кнопку размером с монету, на которую была нанесена тончайшая вязь металлических узоров. Его лицо светилось гордостью настоящего изобретателя.