— Похоже на то, что там, в грязи, кого-то хотят удержать, — наконец произнес Люк.
Мишель снова повернулась.
— Точно. Именно так и обстоит дело. Глубоко в грязи скрыт дракон, а цепи мешают ему расправить крылья и улететь.
«Драконов нет, — сердито подумал он. — Она надо мной смеется. Эльфы и тролли есть, кобольды и еще всякие странные твари — тоже. Но драконы… Они бывают только в сказках!»
Он молча сердился, следуя за ней через широкую полоску леса. Внезапно раздался цокот копыт, и позади показались всадники. Они ехали не по дороге, а среди деревьев. На них были длинные белые одежды, очень похожие на женские платья. Подолы были подняты. Все они — и мужчины, и женщины — были босы. Одна из всадниц, с короткими светлыми волосами, помахала Мишель.
В своей поношенной одежде Люк почувствовал себя лишним. Утром он помылся и как следует причесался. Но после урока фехтования снова вспотел, волосы растрепались. Не нужно было соглашаться на это!
Лес посветлел. Перед ними возвышалась отвесная светло-серая скалистая стена. А у подножия скалы в камне был высечен бассейн. Форма у него была необычная — словно огромный узкий листок или наконечник копья.
У края бассейна собрались около сотни мальчиков и девочек в длинных белых одеждах. Среди них стоял Леон. Мишель направилась к нему. Придержала коня и спешилась.
Люк натянул поводья. У него было такое ощущение, словно он проглотил ежа и тот перекатывается у него в животе с боку на бок. Даже издалека было видно, что примарх рассержен. Мишель заговорила с ним, отчаянно жестикулируя и то и дело показывая на Люка.
Тем временем его настигли всадники из лесу. Некоторые с любопытством оглядывали его, но большинство проехали мимо, не обращая внимания.
Люк почувствовал себя одиноко. Это место не для него!
Наконец его подозвала Мишель. Леон мрачно смотрел в его направлении. Теперь мальчик почувствовал себя так, будто ежик у него в животе в панике решил броситься прочь. Он пришпорил кобылу. Дети у края бассейна смотрели на него. Ему захотелось стать невидимкой.
— Снимите свои одежды, ибо нагими, такими, какими вас создал Тьюред, должны вы предстать ныне пред его ликом, прежде чем родитесь второй раз. И не стыдитесь наготы своей, ибо тело ваше — дар божий, а все дары его совершенны, хотя это совершенство иногда скрывается от стороннего наблюдателя.
Мишель подошла к Люку.
— Давай слезай с коня! Раздевайся и иди к остальным, пока он опять не передумал!
— Я с ними? — Люк был вне себя от радости и крепко обнял Мишель.
Итак, он не подкидыш! Но что же видел Леон при помощи своего глаза? Вчера еще примарх был так рассержен… Люк запнулся.
— Мне раздеваться?
— Так же как и остальным! — подтвердила женщина. — И поторопись, церемония вот-вот начнется.
Люк послушался ее приказания и поспешно разделся. Но, когда оказался перед ней нагим, возникло чувство страшной неловкости. Он прикрыл рукой срамное место и почувствовал, что краснеет.
— Иди с остальными. И просто делай то же, что они, — крикнула ему Мишель.
Люк нерешительно шагнул к бассейну и обернулся. Тем, что он сейчас здесь, он обязан исключительно вере Мишель в него.
— Спасибо, — сказал он. — Не знаю, что бы я…
Она подтолкнула его взмахом ладони.
— Иди к остальным!
Ему показалось, что она была одновременно растрогана и печальна. Неужели он сказал что-то не то?
Люк присоединился к остальным детям. В молчаливой торжественности они подходили к бассейну и перелезали через каменный край. Вода была ледяной! Люк глубоко вздохнул и закусил губы. Никто не издал ни звука, не заколебался даже, прежде чем идти дальше, к середине бассейна, где вода была выше бедер.
Все всадники тем временем спешились. Их было, должно быть, намного больше сотни. Они молча встали вокруг бассейна. Люк обнаружил Мишель, тоже надевшую одно из широких белых одеяний. Она стояла рядом с женщиной с короткими светлыми волосами и шрамом на лице и держала ее за руку.
— Каждому из вас удалось убедить рыцаря в том, что вы достойны принадлежать к нашему ордену. Все вы прошли первое испытание. Теперь, может быть, думаете, что в вас есть что-то особенное, но вы ошибаетесь. — Леон поднял вверх кусок скальной породы, в котором сверкала серебряная руда. — Вы — дети. Вы — руда земли. Вы несовершенны и ждете, чтобы вам придали форму. Вы происходите изо всех слоев населения. Дети священников, как и дети крестьян, стоят передо мной, отпрыски дворянских родов и сын шлюхи, рожденный в водосточном желобе. Там, внизу, стоят дочь героини, прошлым летом отдавшей свою жизнь во время боев в Друсне, и сын оружейника, единственный, кто пережил чуму в своей деревне.