В первую ночь Дерек уничтожил порядка тридцати тварей, во вторую - около сорока. В одиночку. Не потеряв ни одного человека, кроме смертников-приманок. Возвращаясь утром в лагерь, он решил, что клинку можно простить многое - пусть себе демонстрирует норов, лишь бы во всех предстоящих боях вёл себя также.
К Талине он добирался телепортом или верхом после восхода солнца, и времени хватало только проводить её на новую работу - хотя Дерек и горел желанием бурной и короткой страсти прямо в дверях, но считал, что Талину это обидит. Соседи узнавали его или его нового рыжего жеребца и вежливо кланялись, а агенты Хельма дружелюбно помахивали хвостами. Ещё он встречался с ней днём - пообедать. Можно было обедать чуть дольше, и не только обедать - но он опять боялся её обидеть. Каждый раз он искал её по лавкам "Тропинки" и заставал беседующей с покупателем или торговым представителем. Дереку невыносимо хотелось свернуть шею мужчинам, разговаривающим с ней, усилием воли он удерживался, и вскоре у него появилась ещё одно страстное желание - набить морду господину Ханту. А заодно и Хельму, одобрившему идею сделать Талину управляющим. Желание превратилось в заветную мечту, когда агенты начали докладывать о появлении свах вблизи "Тропинки". К счастью, большая часть из них имела виды не столько на Талину, сколько на самого господина Ханта, но Дерека это не сильно успокаивало.
Третью ночь он выделил Талине, следующие две - опять вампирам, и в таком ритме провёл десять дней, зачищая дороги вокруг города, до тех пор пока число убитых тварей не сократилось до количества, с которым жители могли спокойно справиться и своими силами. За все ночи у Дерека погибло всего двое добровольцев-приманок, и в результате все заключённые Тальна тут же возжелали избежать таким образом каторги.
Дни владыка проводил в переговорах, на тренировках, изучении эльфийских мелодий и в архивах - ничего нового не узнал, кроме того, что предыдущие владыки действительно лично зачищали дороги. Хуже всего Дереку приходилось в архивах - стоило огромных усилий вчитываться в текст, а не таращиться между страницами, представляя Талину то в своих объятиях, то в объятиях очередного заказчика или жениха. Особенно настойчиво преследовал его рыжий маг, лица которого он в своё время не счёл нужным как следует запомнить. Чего только не выяснишь, пока не столкнёшься, думал Дерек, кусая губы. Кто бы мог подумать, что бывший воевода способен ревновать. Дома так никогда и не узнал бы себя с этой стороны. Мало того, все попытки бороться с этим чувством терпели позорное поражение - мысли начинались с невинной ничего не значащей зацепки, и стремительно раскручивались, чтобы обрушиться неудержимой лавиной.
Князь Занвельт пригласил владыку на охоту - особого смысла в скачке на лошадях за безобидными оленями или волками Дерек не нашёл, удаль охотников, перебивающих ударом плети хребет волку, его позабавила, зато он в подробностях изучил местных животных - как съедобных, так и несъедобных. Лучше б на вампиров охотились - больше пользы. Роскошное пиршество, или , вернее, повальная пьянка после охоты была весьма неплоха, приглашённые для владыки женщины - очень и очень соблазнительны, но, памятуя о прошлом развлечении и слезах Талины, Дерек уехал к ней - Занвельт был настолько пьян, что этого не заметил, и отстаивать легенды о доблестях светлых владык остался Хельм - ему было не привыкать, и Дерек был твёрдо уверен, что тайный советник не подведёт. Внучка ювелира Улара должна была остаться довольна.
Пользуясь надёжной магической защитой Тальна, владыка отвлёкся и на зачистку территорий в близлежащих городах, потратив на это ещё несколько дней. Несмотря на то, что телепортисты-добровольцы нашлись в избытке, пользоваться их услугами оказалось достаточно сложно: кто-то не мог отправить телепортом более трёх человек, кто-то не знал местность и маяки, у кого-то на выходе обязательно дохли лошади. Хорошо, не люди, но и коней терять было неразумно. Настоящих профессионалов оказалось едва ли не три дюжины на всю страну - при том, что создавать телепорты умел любой выпускник магической академии. Широкое распространение телепортов позволяло быстро найти мага, но одновременно отбивало у большинства желание совершенствоваться в этом умении, ещё и потому, что любой телепорт стоил очень недёшево. Те же, кто мог переправить в любое место несколько десятков, а то и сотню конников за один раз и без потерь, цену себе знали отлично, были ведущими магами страны, и на телепорты не разменивались. Поэтому после небольшого совещания советник по безопасности прижал нескольких магов и купцов, уличив кого в пособничестве тёмному, кого - в контрабанде, кого - в прямом разбое на дорогах, и потребовал отступных, которых вполне хватило на оплату приличных телепортистов. К обоюдному сожалению владыки и тайного советника ни "Тропинку", ни "Стрелу" ни в чём уличить не удалось - всю ответственность в торговых домах несли управляющие, а не владельцы, и репутацию свою эти торговые дома берегли. С эльфами же Хельм не связывался, как не связывался с ними и князь, а Дерек их так до сих пор и не встречал.
За несколько дней до выхода войска агенты Хельма выловили в порту Узленга, слухи о зверствах которого превышали даже рассказы об ужасах, творимых нынешним правителем, в основном потому, что князь был близко, а правитель - далеко. Суд пришлось устраивать в городе, близлежащем к тому, что осталось от имений князя, заняло это три дня, отнятых от встреч с Талиной, и, к удивлению владыки, если отца и первого сына императора Узленг фантазией и превзошёл, то до выходок традэрров и близко не дотягивал. Деда Дерек помнил плохо, но, судя по летописям, до него Узленг тоже не дотянулся. Зато традэрров и деда переплюнули местные жители - владыка почерпнул немало нового из красочных и смачных описаний всевозможных кар зарвавшемуся князю. Дерек думал недолго - приказал секретарю подробно зафиксировать, а палачу добросовестно учесть все пожелания родичей погибших, и в результате на четвёртый день после суда ему сообщили, что ответственные за поддержание жизни Узленга маги не выдержали и самовольно прекратили мучения бывшего князя. Владыка пожал плечами и оставил поступок без последствий - осуждать магов он не мог, а хвалить за невыполнение обязанностей не принято. Официальная версия гласила, что князь скончался сам, вопреки усилиям магов.
Дерек вернулся в Тальн, встреченный понимающими и несколько встревоженными взглядами советников, подавил желание сообщить господину Ханту, что в случае расхищения казны его ждёт участь Узленга - не дело зря пугать человека, не поднимется у владыки рука на кровного брата Талины, Ильм неплохо подстраховался, - и принялся с Любозаром за сборы.
Хорошо, что дело у Ильма было налажено, поставщики вышколены, клиенты вежливы, в оружии и сплавах Талина прекрасно разбиралась, а считала безупречно - иначе она бы наверняка где-нибудь да ошиблась. Сначала её напугали те огромные суммы денег, с которыми приходилось иметь дело, но она умела отвлекаться от цифр, и почти сразу перестала представлять себе на их месте груды золота и алмазов. Охрана в лавках была прекрасная, мало того, о некоторых магических сторожевых заклинаниях Ильм ей даже не рассказал, заявив, что для жизни они безопасны, ей, как управляющему, ничего не грозит, лишняя защита никогда не помешает, а, не зная, она ничего и не выболтает. Теперь она улыбалась поставщикам и покупателям, как улыбалась и в лавке отца, проверяла счета, это было не сложно, а принятые решения одобрял Ильм - так что пока она справлялась, несмотря на явно не рабочее настроение. Если Дерек оставался у неё - то утром она ни о чём думать не могла, только тупо смотрела в списки товаров и блаженно жмурилась. Если он уезжал на зачистку дорог - она либо места не находила от беспокойства, либо начинала ревновать - в городе полно богатых и знатных дам, стремившихся любой ценой заполучить владыку в постель. Она каждый раз тщательно принюхивалась, и по приезде с охоты не постеснялась его всего обнюхать, но ни с какими женщинами Дерек не общался - от него несло только вином, дымом, какими-то зверьми и волчатиной - этот запах Талина хорошо знала, отец зимой ходил в волчьей дохе. Талина от счастья едва не запрыгала, так как об охотах князя Занвельта рассказывали часто и в подробностях. Правда, никого насильно туда не тянули - все женщины приезжали сами, и, поговаривали, едва не драли друг другу волосы за право скакать и пить рядом со вдовствующим князем.