Верховой подъехал ближе и изящно спешился, откинув капюшон переливающегося эльфийского плаща. Дерек помнил её - такую женщину нельзя забыть. С ужасом подумал, что лучники выстрелить не смогут, разве только на слух. Хотел оглянуться на советников - не мог отвести взгляд. Во рту пересохло. Правая рука вцепилась в рукоять меча. Левая самостоятельно попыталась нашарить на шее амулет от гипноза драконов - рефлекс, выработанный упорными тренировками. Такой амулет работает недолго - его нельзя активировать заранее, и, не выработав бессознательного движения, можно уже не успеть активировать. Амулет давно лежит в седельной сумке, как память о доме, вспомнил Дерек. Он здесь не нужен. Усилием воли убрал руку. Со стороны должно было показаться, что он пытался расшнуровать рубаху.
- Владыка? - улыбнулась женщина. - Я так ужасно выгляжу, что тебе потребовался защитный амулет?
Дерек выдавил из себя вежливый полупоклон, не в силах отлепить язык от нёба. Надо было что-то сказать. Он бы смог, если бы кто-нибудь догадался принести ему воды или вина. Но никто не догадался, а язык упорно не ворочался. Поэтому он ещё раз поклонился.
- Владыка, - она сводила с ума и голосом, - я приехала проситься под твою защиту.
Дерек понял, что уже не сможет разлепить и губы. Поэтому только приподнял бровь. Надо срочно выпить - не может же он всё время молчать! Почему в лагере он не носит с собой фляжку? Женщина немного растерялась - может, это и к лучшему, что он молчит? Владыка набрался сил и резко оглянулся на советников - все трое находились в том же состоянии, что и он. Куль золотых тому, кто принесёт ему воды!
- Владыка... - её речь завораживала, не давая возможности сосредоточиться, - я приехала издалека, и мне нужно в столицу... не мог бы ты предоставить мне защиту, и разрешить путешествовать с твоим войском?
- Не... - язык ворочаться и отлипать от нёба не желал, - ффф...
Не хватало ещё вместо одной женщины взять с собой другую. И, оказывается, он всё-таки может говорить. Если коротко и совсем сипло.
Женщина удивлённо приподняла бровь, чуть приоткрыв глаза. Они у неё узкие и чёрные, не такие, как бывают иногда у Хельма - с синевой, а совсем чёрные - без малейшего другого оттенка. Кажется, она смотрит сразу на всех, и даже чувствует, что происходит сзади. Амулет против дракона точно бы не помешал.
- Почему?
Дерек едва не рухнул на колени. Удержала только мысль, что сзади стоят советники. Интересно, они уже на коленях, или эта женщина только на него так действует?
- Опасно, - голос пропал полностью, а сипеть он мог лишь потому, что язык почти не принимал участия в произнесении этих звуков, или потому, что женщина хотела узнать ответ. И она его услышала.
- С владыкой - и опасно?
Действительно, что он, эту женщину не защитит? Если не думать, что она сама кого хочешь уложит... уложит... куда уложит? В постель или на погребальный костёр? Какая он для неё защита... вот чхань, где амулет?
- Нет, - чуть менее сипло. Головой покачать. Выражение лица не забыть. Получилось? По ней не видно.
Женщина слегка повернулась и не спеша перевела взгляд на советников позади Дерека - тут же в голове у него немного прояснилось, а дыхание выровнялось. Опасная женщина. Но какая грудь! Шея... Плечи... Рядом с такой женщиной величайшие маги и воины - пылинки, ничтожества. Бессмысленно сражаться за право обладать ею - можно лишь надеяться, что она сама соизволит снизойти до тебя. Позволит упасть на колени и поцеловать край своего плаща... Дерек плюнул на всё императорское величие, зажмурился и помотал головой. Открыл глаза: наваждение не рассеялось. Какая грудь! Шея... Плечи... хоть бы плащ ещё немного распахнула...
- Борода! - радостно засмеялась женщина, плавно прошла мимо Дерека, приподнялась на цыпочки и поцеловала главнокомандующего в щёку, погладив рукой изуродованный висок. - Говорила же - приезжай ко мне, нет, упёрся. Как они тебя... ну ничего - всё поправим, а глаз закажем у лучших стеклодувов, будет - от настоящего не отличишь... ты как - повлиять не можешь?
Любозар держался молодцом, в отличие от советников, которые подались вперёд, словно увидевшие самку делианги. Дерек и подумать не мог, что глаза у тайного советника способны так гореть. Себя же он поймал на мысли - стоит ли глаз поцелуя этой женщины? Разум сопротивлялся, но чувства вопили - стоит!
- Нет, - вздохнул Любозар, - правда, очень опасно. Одна драма уже была, хватит. Ты уж подожди...
Выглядел главнокомандующий вполне нормально. Разве чуть взволнованно. Выдержка или старость?
- Жаль, - пропела женщина, наложив на это короткое слово непонятную Дереку мелодию, - тогда я поехала.
Главнокомандующий попытался упасть на одно колено, но женщина остановила его, снова нежно поцеловала в щёку и развернулась к советникам. Хельм качнулся вперёд, стараясь привлечь к себе внимание.
- Красавчик, - протянула женщина, разглядывая, как чернеют синие огни в глазах тайного советника, - тебе говорили, что когда ты меняешь цвет глаз, то кажешься совсем другим человеком?
- Д-да, - хрипло выдавил Хельм, едва ворочая языком, его проблемы были Дереку понятны как никогда, - д-да... вы сами и г- говорили, г-госпожа...
- Разве? - удивилась женщина. - И когда?
- Больше дюжины л-лет назад, - видно было, как Хельм сдержал порыв упасть на колени, - тогда я т-только пришёл работать в службу безопасности... я - Хельмидар Дагор, госпожа...
- Ах, да, - засмеялась женщина, - третий помощник тайно... этой мрази. Я, помнится, ещё сказала, что тебе пойдут длинные волосы.
- Да, - выдохнул Хельм, мотнув головой, чтобы хвост сверкнул в воздухе серебристой дугой, - я... учёл.
- И с тех пор не стригся, что ли? - советник по финансам тоже говорил с трудом, но желание досадить тайному было слишком сильно. - Ну-ну...
Женщина невольно улыбнулась. Дереку захотелось подпрыгнуть и засмеяться от счастья. Всё-таки Ильм бывает иногда очень неплох, особенно когда сбивает спесь с этого синеглазого наглеца.
- Да, - Дагор развернулся к купцу, но тот был поглощён женщиной, и не увидел выражения лица тайного советника. - С тех самых пор.
Ильм его не слышал. И не видел. А зря.
- А... меня? - с робкой надеждой вопросил советник по финансам, не сводя глаз с женщины. - Вы не помните меня, госпожа? Я... я имел честь... выволочь из таверны того негодяя, что посмел нарушить ваш ужин... две дюжиницы назад... дней... не помните?
Женщина изволила посмотреть на господина Ханта, чуть задержав взгляд на его мече и кольчуге.
- Торговец, - решила она. - А кольчуга - как у эмира. Дорогая. Очень дорогая. Удар копья выдержит. Эльфийская. Такую мало кто может себе позволить.
Ильм с трудом отвёл взгляд и попытался сглотнуть.
- Ильметас Хант, - кланяться ниже вряд ли было возможно , - негоциант, советник по финансам и владелец торгового дома "Тропинка", госпожа... оружие, драгоценности, предметы роскоши - любые, и всё - к вашим ногам. Для меня нет невозможного. Только пожелайте.
- Сумеешь уговорить владыку?
Ильм оглянулся на Дерека. Дерек едва заметно качнул головой. Третий советник вновь склонился перед женщиной.
- Увы. Я всего лишь советник, и обязан подчиняться. Не переживайте госпожа, меньше, чем через три дюжиницы столица будет свободна, а телепорт гораздо безопаснее. У нас недавно был... небольшой инцидент, не хотелось бы рисковать ещё раз.
- Жаль, - женщина повернулась к Дагору. - А ты?
- Увы, госпожа, - Хельм решил не отставать от советника по финансам и подмёл волосами траву у ног женщины, - я тоже всего лишь второй советник.