- Жаль, - вздохнула женщина, внезапно оказалась верхом на жеребце, и повторила: - Жаль.
Вороной сорвался с места - советники смотрели ему вслед, не в силах отвести глаз от всадницы. К Дереку подошёл всё ещё прихрамывающий Любозар и молча протянул фляжку. Всё, решил Дерек, опустошив её в два глотка - буду теперь флягу и на стоянках с собой носить. И амулет надену - пусть он и не работает здесь, но с ним спокойнее. И никаких женщин больше к войску на полёт жеребца не подпущу. Ещё пара минут - и упал бы к её ногам. Стыдоба! Борода махнул Шусту, указал на флягу. Мальчишка кивнул и умчался.
Первым пришёл в себя Хельм.
- Очнись, - потряс он за плечо советника по финансам, - очнись, она не для тебя.
- Да? - отрешённо произнёс Ильм, провожая взглядом едва различимую всадницу. - Уверен?
- Уверен, - жёстко произнёс тайный.- Всего через два дня после гибели предыдущего владыки она полностью разорила заведующего кафедрой теоретической магии, третьего по силе мага страны. Бедняга пытался дотянуться до казны Ковена, был пойман, и с позором выдворен на восточные границы. Не повтори его пути.
- Так он наверно теоретик был, - советник по финансам находился в том состоянии, когда действительность не воспринимается. - А ей практик нужен.
Брови Хельма поползли вверх.
- Ты в своём уме?
- А? - Ильм всё ещё созерцал нечто, видимое только ему. - Ну хоть дала?
- Что-о? - сжал кулаки тайный советник.
- Маг этот, он хоть переспал с ней? - пояснил Ильм. - Или задарма всё к её ногам бросил?
- Ты что? - вспыхнул тайный советник . - Это же...
- Видел, сколько у неё колец? - задумчиво перебил купец. - С женщиной, которая так любит драгоценности, всегда можно договориться. Только сначала - постель, потом... всё остальное.
- Сука, ты хоть знаешь, о ком говоришь?! - взвыл Хельм, рывком развернул к себе советника по финансам и бросил через бедро. Ильм в падении успел схватиться за хвост тайного советника, резко рванул того за волосы, и на мгновение повис на них, удерживая равновесие; выровнялся, пытаясь при этом свободной рукой заехать пошатнувшемуся тайному в нос. Хельм перехватил руку, качнулся, устоял и в ответ изо всей силы ударил ногой назад - не попал, поскольку купец подпрыгнул, не выпуская хвоста из руки и наматывая его на запястье. Чувствуя, что советник по финансам вцепился в волосы мёртвой хваткой, и бросить его через себя не удаётся, Хельм резко опрокинулся, двинув за спину локтем - под дых противнику. Они свалились, покатились по земле, но купец по-прежнему не выпускал хвоста тайного. Дерек с удовольствием следил за стычкой - оба советника давно его раздражали. И Хельма надо проучить, за то, что с Талиной заигрывал, и советника по финансам, за то, что взял её к себе на работу... разнимать их он не собирался. Пусть набьют друг другу морды, полезно. Если Ильм ещё умудрится выдрать тайному половину хвоста - совсем замечательно будет. Краем глаза Дерек заметил, как Корум и телохранитель господина Ханта переместились ближе - но они не сунутся, пока советники не начнут убивать друг друга. Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы не вмешался Борода.
- Отставить! - гаркнул он так, что у телохранителя с Корумом шерсть встала дыбом. - Встали быстро! Вы советники или кто?! Ильметас, выпусти немедленно его хвост!
- Выпущу, - согласился советник по финансам, - как только он зубы разожмёт.
Главнокомандующий покраснел - он не привык к неповиновению.
- Транер, Гарн, сюда! Разнять этих... - Любозар скорчил брезгливую гримасу и презрительно уточнил: - ...с позволения сказать советников.
Господа Хант и Дагор неожиданно послушались, так что адъютантам не пришлось их растаскивать.
- Вот, - ухмыльнулся Ильм, отряхиваясь, - дюжину лет не стричься - оно, конечно, красиво, но в драке длинные волосы мешают. Всегда. Кто бы тебе это ни посоветовал.
Хельм только сплюнул. Подбежал Шуст с четырьмя фляжками, протянул каждому. Советники хлебнули, отдышались, и Хельм примирительно пояснил:
- Это же Роксана.
- Я понял, - ответил советник по финансам. - Я знаю историю с магом. Учту его ошибки. Дерек, ты мне позволишь?
- Учесть ошибки? - уточнил Дерек. - Позволю. Если, конечно, под ошибками ты подразумеваешь не то, что он начал со своих денег, а не с казённых.
Он тоже знал историю с магом - она была во всех архивах, её рассказывали на привалах, её обсуждали на охоте у князя Занвельта, с интересом поглядывая при этом в сторону Дерека. Он видел документы, подписанные Роксаной: то советником по иностранным делам, то советником по финансам. Почерк всегда был идеально ровный - но писать мог и секретарь, постановления и приказы - разумны, но разрабатывать их могли и помощники, роспись женщины - неимоверно витиевата, но это могло быть здесь нормой. Он никак не представлял себе эту женщину - разве думал, что волосы у неё вьющиеся, исходя из завитушек в подписи, нет, оказались гладкие. Дерек подозревал, что это она могла перебросить его сюда - для каких-то своих целей. Например... например, чтобы править у него из-за спины. Очень удобно иметь на троне владыку, который готов выполнить любое твоё желание или прихоть. Конечно, провести ночь... несколько ночей... всю жизнь с такой женщиной - мечта любого мужчины, но Дерек вовсе не был уверен, что к утру он не забудет самого себя, Талину, свои цели, и не станет всю оставшуюся жизнь предугадывать и выполнять любые причуды красавицы, страшась только одного - что та его бросит. К тому же, никому из владык она не оставила наследников, и лет ей... какая разница, сколько! На вид - могла бы успеть родить пятерых-шестерых детей, а по взгляду... Дерек спохватился, подошёл к седельной сумке, достал амулет и повесил на шею. Пусть. Не поможет, так хоть напомнит, чем заканчивают посмотревшие без защиты в глаза дракону.
- Она эльфийка? - поинтересовался Дерек. Делать тон безразличным бессмысленно, не получится.
- Нет, с чего ты взял? - ответил Борода, бережно поглаживая щёку, в которую поцеловала его женщина. - Эльфы, они... другие.
- Другие, - подтвердил Хельм. - У них волосы зелёные и вьющиеся. Сам потом увидишь.
- Тогда магичка? - предположил Дерек. - Какая-то разновидность гипноза и магии подчинения, как у др... неважно?
- Да нет, - задумался главнокомандующий. - Маги клянутся, что ничего такого в ней не чувствуют... Да и ... Какое подчинение? Просто красивая и привлекательная женщина. Дружелюбная. Я очень давно с ней знаком...
Советники воззрились на главнокомандующего в немом изумлении.
- Она хороший советник, - продолжил Борода. - Умная. Дальновидная. Решения принимает верные. Переговоры прекрасно ведёт. В воинском деле, правда... не очень. Но и не лезла никогда. Говорит - оно ей совсем неинтересно.
Что женщина прекрасно ведёт переговоры, Дерек ничуть не сомневался. Послы как впадут в беспамятство, так на всё и согласятся. Идеальный советник по связям с иными народами и странами - но ко дворцу он её не подпустит. Всё правильно - пусть Ильм с ней разбирается, главное, вовремя заметить, когда свои средства он уже потратит, и начнёт зариться на казну. Но это будет не скоро. Вот и посмотрим, получится ли у господина Ханта сначала отыскать эту женщину, потом засыпать её драгоценностями, затем всё-таки получить то, что он хочет, и сможет ли он после этого остаться в здравом уме. Что он будет ценить больше - её или деньги. А Дерек вернётся и заберёт Талину. Что касается основания династии, или продолжения старой... Дерек подбросил на ладони монету с профилем прадеда. Посмотрим. Удастся - будет такая же с его профилем. Должно получиться. Вот только сможет ли он любить наследников так же, как своих детей от Талины? И согласится ли она делить владыку с женой... с заведомо и заранее нелюбимой женой? И никакого дележа власти - строгое наследование по прямой линии. Он не допустит, чтобы его сыновья убивали друг друга.
Всё получится, иначе какой смысл идти на столицу? Дерет транне та аленгтрелл Алезар... нет, он уже почти аленгтрелл Аледер. Кстати, какой он будет по счёту светлый владыка? Как бы не тысячный с лишним...